Позади раздался страшный грохочущий звук и испуганные крики прохожих. Обернувшись, Рэй увидел кэб, на всех парах несущийся вперёд, точно лошадей погонял не человек, а сам ураган, сметающий всё на своём пути. Люди разбегались в стороны, прижимались к зданиям, выкрикивали предостережения. И Рэю стоило бы последовать их примеру, но всего один взгляд в сторону заставил его броситься на дорогу. Туда, где хромая фигура в сером балахоне предпринимала жалкие попытки спастись.
— Берегитесь! — крикнул Рэй, вцепившись бродяге в рукав и оттолкнув его на тротуар.
Кэб с грохотом пронёсся поблизости, оставляя за собой столбы пыли, и скрылся за поворотом. Стук колёс и топот копыт сменились недовольными восклицаниями и шагами прохожих. Немного придя в себя, Рэй решился посмотреть в лицо спасённого им человека:
— Вы целы, не ушиблись?
Но вместо ответа и слов благодарности, он получил грубый толчок в грудь и громкие ругательства:
— Чёртов недомерок! Да я чуть не переломал себе все кости! С чего это тебе взбрело в голову кидаться на меня?
Голос человека был хриплым, похожим на скрежетание ржавых дверных петель. Большой капюшон по-прежнему скрывал его лицо. Рэю была безразлична внешность — он пришёл бы на помощь любому. Но услышанные слова задели его и заставили отстраниться. Придав своему голосу как можно больше твёрдости, он произнёс:
— Вас мог сбить кэб. Я хотел помочь. Желаю вам впредь быть осторожнее.
Он развернулся, чтобы уйти прочь, но почувствовал на своей руке железную хватку — бродяга резко дёрнул его обратно. От неожиданности Рэй замер на месте. Овладев собой, он сделал отчаянную попытку высвободиться:
— Отпустите меня! Немедленно!
И тут ему удалось разглядеть лицо незнакомца: испещрённое морщинами и шрамами, с хищным оскалом и яростным огнём в глазах, оно внушало дрожь и трепет. Бродяга издал звериный рык и уже готов был обрушить на мальчишку град ударов, но вокруг стала собираться толпа, и ему пришлось отступить. Улучив минуту, Рэй вырвался из кольца окруживших их людей и перебежал на другую сторону улицы. Но прежде чем уйти, не сдержался и посмотрел назад: заинтересованная сценой публика почти разошлась, но странный человек в оборванной одежде всё ещё стоял там. Рэй был уверен — этот ненавидящий взор устремлён именно на него. Перехватив бумаги в другую руку, он поспешил к дому мистера Роубаха, пообещав себе, что более не сделает ни одной непредвиденной остановки.
«Надеюсь, больше приключений на сегодня не предвидится» — подумал Рэй. Тем временем новая неожиданность уже спешила ему навстречу — стоило завернуть за угол, как кто-то налетел на него и едва не сбил с ног. Бумаги освободились от верёвочных оков и взмыли в воздух. Озорной городской ветер подхватил их, заставляя парить, кружиться и опускаться наземь, подобно диковинным белым птицам.
Сперва Рэй пытался ловить их прямо на лету, но вскоре большая часть оказалась на земле. Он решил было высказать наглецу всё, что о нём думает, обернулся и… обомлел. Слова растаяли, мысли спутались, движения замедлились. Вопреки ожиданиям, перед ним оказался не мальчишка, не юноша и не взрослый мужчина. Перед ним стояла хрупкая девчонка, по виду, его ровесница. Широко распахнутые голубые глаза глядели с удивлением, бледные губы были чуть приоткрыты, а светло-русые волосы растрёпаны от быстрого бега. Одетая в вязаную жилетку, серую рубашку, рабочие брюки с небрежными заплатками и потёртые серые ботинки, всем своим видом она напомнила Рэю, каким был он сам всего год тому назад.
Девчонка тяжело дышала, сжимая в руках небольшой свёрток. Она готова была вот-вот снова броситься наутёк. Но что-то удерживало её от побега — то ли чувство вины за разлетевшиеся бумаги, то ли интерес к тому, кому они принадлежали. Оценивая масштаб учинённого ею переполоха, девочка старательно искала среди знакомых ей слов те, что прозвучали бы уместно. Но всё было тщетно: в голову не приходило ничего, кроме насмешек и грубостей. Неизвестно почему, она не хотела их высказывать и продолжала молча смотреть на незнакомца. Вокруг них всё ещё кружились «бумажные птицы», заставляя потерять ощущение времени, и позабыть, что его запасы не так велики, как хотелось бы.