Вне всяких сомнений, она приняла Рэя за избалованного сына знатных родителей. Того, кто никогда не видел грязных лондонских трущоб с их невежественными обитателями, не рисковал свободой ради куска хлеба, не знал холода, страха и одиночества. Что снаружи, то и внутри, верно? Бессмысленно было ожидать обратного.
Когда Рэй увидел в ней эту резкую перемену, то решил перемениться тоже. И какое ему дело до впечатления, сложившегося о нём у дерзкой уличной воровки? Он вовсе не собирался посвящать её в мрачные подробности своей биографии. Но почему же тогда он чувствовал себя так скверно? Ему стало холодно, но не от ветра, тяжело, но не от ноши в руках. Плотнее запахнув пальто и сжав злосчастные бумаги, он сдержанно произнёс:
— Рад был помочь.
И, не удостоив грубиянку прощанием, направился прочь. Рэй нарочно ускорил шаг, но не прошло и минуты, как он вновь услышал её звонкий голос:
— Постой!
Девчонка схватила его за локоть и внимательно посмотрела в лицо, желая понять, подлинна ли его обида. Она увидела ответ. И этот ответ заставил её устыдиться своих слов. Опустив глаза, она тихо проговорила:
— Извини. И спасибо, что не выдал меня. Если бы не ты, мне пришлось бы несладко.
То, как изменился её голос подсказывало Рэю, что она говорит искренне. Мог ли он не простить? Мог ли не смягчиться и не испытать прежнего сочувствия?
— Ничего, я понимаю. Я рад тебе помочь. Хотя это было нелегко. Видела бы ты пристальный взгляд того констебля!
Девчонка рассмеялась:
— О, этот взгляд ещё не самое худшее, можешь мне поверить.
— Я и не думал сомневаться!
— Вообще-то, я ненавижу быть в долгу, — шагнув в сторону, она сделала забавный жест руками, как бы выпуская невидимые когти. — Так что, если понадобится помощь…
Рэй недоумённо вскинул брови, не зная, чем удивлён больше — идеей, что ему может понадобиться её помощь или тем, что она высказала подобное предположение. Девчонка же невозмутимо продолжала:
— Ты всегда сможешь найти меня в Крысиной Норе*. Прощай!
Махнув напоследок рукой, она развернулась и вприпрыжку отправилась дальше.
— Постой! — воскликнул Рэй, когда понял, что та вот-вот скроется за поворотом. — Как тебя зовут?
Она сделала идеальный реверанс и прокричала:
— Стрекоза!
Ни разу более не обернувшись, девчонка исчезла из поля его зрения, но не из мыслей: что за странное прозвище, но как верно оно описывало её натуру! Яркая, хрупкая и большеглазая. Пожалуй, лучшего имени нельзя было и придумать.
* * *
Невзирая на все сложности, посылка для мистера Роубаха была доставлена, а суть чертежей подробно разъяснена адресату. Вечер за окном почтительно уступил место Ночи, а Рэй сидел за книгой и убеждал себя, что ему совершенно не хочется спать. Но его старания были тщетны: веки становились всё тяжелее, а мысли всё спутаннее. Вот уже пятый раз перечитывая одно предложение, он никак не мог вникнуть в его суть. Строки расплывались, превращаясь в чернильные волны, на которых весело покачивались буквы. И хотя Рэю давно надоела эта абсурдная игра, он твердил себе, что непременно должен выдержать борьбу со сном до полуночи! Он должен был потерпеть, чтобы получить шанс увидеть её.
Ведь только ночью в небе зажигаются Звёзды, и тогда можно насладиться их чарующим светом. Только в полночь, всего раз в десять лет на небосводе появляется Звезда, что по своей красоте и могуществу превосходит все прочие! Об этом новом витке старой легенды Рэй узнал совсем недавно: заполняя «Историю Звёздных Часов», он случайно заметил страницы со сносками и пояснениями. На одной из них было начертано:
«Белая, Светлая, Всесильная. Её нельзя не заметить или сравнить с любой другой в Небесном море. Яркая, большая и могущественная! Никогда она не опустится на грешную Землю. Но того, кому посчастливится найти её на небе и доказать, что желание его бескорыстно, ждёт великая награда. Лишь в полночь Белая Звезда выходит из-за туч и всякий раз появляется в разных уголках земного шара. Раз в десять лет появляется она над разными городами. К ней бесполезно взывать — так она далека. Застать её невероятно сложно, но, увидев однажды, не забыть уже никогда».
То была до безумия самонадеянная и до смешного глупая идея — постараться увидеть её, блуждающую по Небесному Морю. Но прочитанное не давало Рэю покоя. Одна мысль о существовании Звезды Желаний наделяла его такой силой, что узнав её местонахождение, он готов был мчаться хоть на край света. У Рэя было желание — заветное и светлое. Его он мог открыть ей одной — Белой Звезде.