«Все они заслужили жизнь отличающуюся от той, которую ведут, — думал Рэй, перелистывая исписанные карандашом страницы. — И если я смогу помочь хотя бы половине из них, значит, они лишились своих Звёзд не напрасно».
Так, за чтением старых заметок и написанием новых, Рэй не заметил, как пролетело время. В очередной раз погрузившись в работу, он забыл даже о парке, по которому недавно хотел прогуляться. Наконец, он увидел мистера Бартлетта, а напротив него пожилого сгорбленного человека в чёрном пальто, с вкрадчивым взглядом и тонкими крючковатыми пальцами. И тут в голове Рэя вспыхнула мысль: он уже видел этого человека! Но не среди знакомых мистера Бартлетта. Это был человек из его, Рэя, прошлого. Это он видел его прежде. Это о нём он когда-то сказал правду, но ему не поверили.
Едва мистер Бартлетт вернулся в экипаж, Рэй поспешил узнать, кто был его спутником.
— Мистер Нейт Найтвуд, — честно ответил изобретатель. — Уверен, ты помнишь, где видел этого человека. Понимаю, наша встреча кажется тебе странной, даже невероятной. Но позволь заверить: у меня не было намерения продолжить знакомство с ним. Мне было интересно, что именно этот человек намеревается мне предложить.
Экипаж тронулся с места.
— И что же? — спросил Рэй спустя несколько минут молчания.
— Мистер Найтвуд — известный делец, но его идеи и намерения показались мне крайне неблагородными. Даже его письмо было полно туманных намёков и лицемерных увещеваний. Но оно заинтересовало меня. Я хотел понять, что могло понадобиться человеку из аристократического круга от скромного изобретателя. Ответ оказался донельзя прост: авантюра с продажей моих изобретений в сомнительные руки. К тому же не часов, шкатулок или компасов, а потайных сейфов, складных ножей и других секретных механизмов. Мистер Найтвуд был почти уверен, что я буду рад посодействовать ему в этом «чрезвычайно прибыльном и многообещающем деле». Но я отказался. И, по-видимому, утратил всю ту значимость, в которой ещё недавно меня уверял.
Когда мистер Бартлетт завершил рассказ, Рэю показалось, что со всех сторон его обступил вязкий серый туман — ожил горький эпизод из прошлого. Оба человека из того страшного дня не изменились, но стали ещё коварнее, опаснее и на этот раз подобрались не к нему и его близкому человеку. Рэй буквально видел, как вокруг них сплетается сеть, но не знал, что можно предпринять. Рассказать обо всём мистеру Бартлетту? Поверит ли он? Прислушается ли? Ведь даже сам Рэй не был до конца уверен в своих подозрениях.
— Но если мистер Найтвуд уже не впервые замечен в связях с сомнительными людьми, почему полиция до сих пор не занялась этим?
Мистер Бартлетт склонил голову и задумчиво произнëс:
— Не всё в этом мире устроено так, как должно быть устроено.
Рэй замолк. Как ни прискорбно, но зачастую чувство справедливости и веру в людей именуют наивностью и даже глупостью, притом осознавая, что именно на них должно возводиться хрупкое устройство мироздания.
— Как много энергии в резервуаре? — спросил он, желая отвлечься от гнетущих мыслей.
— Чуть меньше половины, — ответил мистер Бартлетт, и в его голосе слышалась тревога.
Над Землёй проносилось много Тёмных Созвездий. Несоразмерно много по отношению к той энергии, что им удавалось получать из собранных Звёзд. Одно бедственное Созвездие за другим, но с каждым побеждённым их становилось всё больше. Даже мистер Бартлетт не мог дать этому объяснения, а Рэй, сколько бы ни изучал «Историю Звёздных Часов» и другие старинные книги, не находил ответа. Уже несколько недель «буря» немного поутихла, но с нынешним запасом энергии одолеть новую волну Тёмных Созвездий не представлялось возможным. Именно поэтому мистер Бартлетт так спешил и искал Звёзды даже там, где прежде ни за что не стал бы их искать.
* * *
Вернулись они уже к вечеру. День выдался тяжёлым, и Рэй хотел поскорее оказаться в своей комнате и увидеть Мистера Зифа. Он уже поднимался наверх, когда услышал за спиной раздражённый голос мисс Мелтон:
— Так найдите его! Неужели я должна заниматься этим?
Она быстрым шагом направлялась к парадному входу, сзади неё семенили горничная Энни и лакей Страйтоп. На их лицах были написаны растерянность и даже испуг.
Подойдя к мистеру Бартлетту, едва вошедшему в дом, мисс Мелтон сообщила:
— Прошу прощения, мистер Бартлетт, но случилось нечто неприятное. Я поручила рабочему Джордану подготовить поленья для растопки камина. Он ушёл исполнять распоряжение и до сих пор не вернулся. Слуги обыскали всё поместье, но тщетно. Джордан исчез.