Рэй бродил по мрачным улочкам, втайне надеясь встретить Стрекозу. Он понимал, что это глупо, но ведь однажды ему уже довелось случайно с ней столкнуться. И пусть он не был до конца уверен, что её слова о помощи правдивы, отчего-то ему хотелось в это верить. Слишком правдивым был её взгляд, а ведь Рэй хорошо запомнил её глаза.
Ему уже начало казаться, что он ходит кругами, когда сзади кто-то тронул его за плечо:
— Эй, милок, что-то потерял?
Обернувшись, Рэй невольно сделал шаг назад и тут же устыдился своего поступка. Но вид заговорившей с ним женщины был поистине отталкивающим: сгорбленная, с поредевшими седыми волосами, в поношенном сером платье и шерстяной шали, она походила на ведьму из детской сказки. Её морщинистое лицо напоминало старое жёлтое яблоко, а маленькие покрасневшие глаза светились подобно фонарям. Держа в руках пузатую зелёную бутылку, она скалилась беззубым ртом в ожидании ответа.
— Да, я, — начал Рэй растерянно, — я кое-кого ищу.
Он помедлил, не решаясь назвать бродяжке нужное имя. Нельзя сказать, чтобы попрошайки и пьяницы наводили на него ужас, но в общении с ними необходимо было соблюдать осторожность.
— Мне нужна Стрекоза. Она сказала, что я могу найти её здесь.
— Здесь? — переспросила женщина, отхлебнув из бутылки.
— В этом районе, — пояснил Рэй. — Мы с ней виделись однажды и...
Тут женщина подняла руку в останавливающем жесте. Приложив костлявый палец к губам, задумчиво протянула:
— Значит, тебе нужна Стрекоза. Так-так…
Она силилась вспомнить, о ком идёт речь. Уперев руки в бока, она вызывающе воскликнула:
— А ты ув-в-ерен, что тебе нуж-ж-на именно она? — от количества выпитого язык у неё заплетался, как чересчур длинный пояс. — Может, ты ищешь кого-нибудь др-р-угого?
— Нет-нет! Я уверен. Мне нужна именно Стрекоза.
Старуха шутливо погрозила ему пальцем:
— А ты, милок, в чертовках знаешь толк! Тогда тебе нуж-ж-ен десятый дом по этой улице, под литер-рой «А». Иди прямо, потом направо и… ещё раз направо? Да ты и с-с-ам разберёшься!
Она махнула рукой вперёд и вернулась к своей бутылке.
— Благодарю вас! — крикнул Рэй вслед удаляющейся нищенке. Ему оставалось надеяться, что она указала верную дорогу.
Следуя подсказкам, он забрёл в мрачный двор. Поначалу казалось, что дома давно заброшены — расшатанные балконы и выбитые окна, ржавые лестницы и прогнившие деревянные двери. Но чем дальше Рэй проходил, тем острее чувствовал позади чьё-то присутствие, а стоило ему обернуться, как смутный шорох мгновенно затихал. Подняв голову, он увидел в между крышами домов жалкие лоскутки неба — они, словно старое покрывало укрывали это покинутое место. Разве может здесь находиться живая душа? Разве может она чувствовать себя здесь живой?
«Неужели Стрекоза живёт здесь? Как был бы я рад узнать, что старая нищенка ошиблась адресом» — думал Рэй, осматривая фасады полуразрушенных построек, силясь среди поблекших цифр и букв разглядеть искомые «10А». Они всё не встречались, но зато ему встретился кое-кто другой.
Сначала за спиной вновь послышалось шуршание, вскоре перешедшее в отчётливые шаги. Поняв, что он здесь больше не один, Рэй обернулся. В паре ярдов от него стояли трое: невысокий коренастый юноша лет шестнадцати, а по обе стороны от него — мальчишки одного с Рэем возраста. Тот, что возвышался в центре, задрав подбородок и держа руки в карманах, смотрел на незваного гостя с вызовом во взгляде. На его лице читалось ликование по поводу предстоящей схватки. Крепкий и уверенный, он заблаговременно знал её исход.
Когда Рэй непроизвольно сунул руку в карман пальто, местный заправила с насмешкой произнёс:
— Оружие вам не поможет, сэр, — это обращение было произнесено таким тоном, будто несло собой неслыханное оскорбление. — Мы быстрее твоего ножа. Говори: зачем пришёл сюда?
— Никакого ножа у меня нет, — спокойно ответил Рэй, вытаскивая руку из кармана. — Я ищу одного человека. Мне сказали, что его можно найти в этом районе.
— Что за человек? — тут же последовал новый вопрос.
Рэй молчал, пристально изучая своих неприятелей. Он понимал, что шанс победить в предполагаемой драке невелик. Но несмотря на это, сдаваться не собирался.
— Это моё дело. И я не уйду, пока не увижусь с этим человеком.