Главарь поочерёдно переглянулся с остальными. Он только и ждал подобного ответа.
— Здесь у нас свои правила, — сказал он, вынимая руки из карманов и сжимая их в кулаки. — И тот, кто отказывается их принимать, должен убраться.
Предупреждений было более чем достаточно, но Рэй решил пренебречь ими. Последовав примеру противника, он сжал кулаки и приготовился к бою.
Тем временем те трое приблизились к нему. Будучи уверенным, что наибольшая опасность исходит от старшего, Рэй приготовился дать отпор, но первыми к нему подскочили двое младших. Они схватили его и заломили руки за спину, а подоспевший главарь размахнулся и ударил его по лицу. Рэй почувствовал, как в ушах зазвенело, а мир перед глазами распался на неясные цветные пятна. Губу сильно саднило, на языке появился знакомый металлический привкус. Он закашлялся, выплюнул кровь, но ничего не сказал. Даже находясь в незавидном положении, он не хотел показаться слабым.
— Забыл сказать: те, кто не хочет ни следовать правилам, ни уходить — получает по заслугам, — сказал старший и в его голосе послышалось злорадное торжество. — И если не хочешь добавки, убирайся подобру-поздорову!
Он сделал жест рукой и двое прихвостней, издевательски посмеиваясь, отпустили Рэя. Вытирая кровь и глядя себе под ноги, он сделал несколько шагов вперёд. Главарь всё это время взирал на него свысока — вот и ещё одна схватка упрочила его звание главного среди местных мальчишек.
Но его соперник оказался не так прост. Набравшись сил, а ещё больше — злости, Рэй размахнулся и ударил обидчика в челюсть. Не дожидаясь, пока тот опомнится и даст сдачи, он бросился назад, к заветному дому «10А», который успел заметить ещё до начала поединка.
Уже взбираясь по расшатанной железной лестнице, он почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Глянув вниз, Рэй увидел одного из хулиганов — озлобленный и дрожащий, он вцепился в него, точно клешнями. Рэю удалось высвободиться и добраться до площадки, но тут главарь настиг его и повалил на спину. Одной рукой держа чужака за воротник, другую он занёс для нового сокрушительного удара. Но тут произошло чудо.
Дверь над ними со скрипом отворилась, послышались шаги. Рэй запрокинул голову и увидел поношенные серые ботинки с чёрными шнурками, которые запомнил ещё при первой встрече. Разглядел он и всю перевёрнутую фигуру: длинное коричневое платье с ажурным воротником, худое бледное лицо. Поначалу оно не выражало ничего, кроме скуки. Но стоило девчонке склониться и приглядеться к незнакомцу получше, как она в ужасе воскликнула:
— Отпусти его, Джон! Немедленно отпусти!
Рэй почувствовал, как стальная хватка противника немного ослабла. Хулиган вскинул на девочку изумлённый взгляд:
— Что? Но Стрекоза, он ведь…
— Я сказала: немедленно отпусти его, — в её голосе послышались металлические нотки.
Посмотрев на Рэя, как на упущенную добычу, Джон-хозяин-улицы поднялся и сделал шаг назад. Стрекоза подала Рэю руку, а когда он поднялся, подтолкнула в сторону открытой двери.
— Можешь дальше нести свою службу, Джон, — холодно сказала девчонка и скрылась в доме.
Зайдя внутрь, она тут же поспешно закрыла дверь в смежную комнату и накинулась на Рэя с вопросами:
— Что ты здесь делаешь? Как ты вообще попал сюда?
Рэй растерянно потёр ушибленный затылок и бессвязно пояснил:
— Ты сказала… Крысиная нора. И помощь… Ты сказала…
Стрекоза усадила его на стул и отошла к буфету. Рэй закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов — обычно это помогало ему прийти в себя, но не в этот раз. В голове у него шумело и свистело, мир перед глазами всё ещё казался расплывчатым. Когда ему удалось немного сосредоточиться, он увидел перед собой фарфоровую чашку с отбитым краем.
— Благодарю, — сказал он, принимая из рук Стрекозы столь необходимую ему воду.
Сев напротив, девочка стала терпеливо ждать, пока её нежданный гость придёт в себя. Выпив всё до капли, Рэй поставил чашку на стол и произнёс:
— Мне нужна твоя помощь.
Несколько секунд Стрекоза смотрела на Рэя с недоумением.