Рэй долго смотрел в лучистые глаза незнакомца, но так и не найдя в них ответа, осмелился задать волнующий его вопрос:
— Почему я должен хранить её?
— Да ведь ты уже хранишь то, что помогло тебе раскрыть сущность этой Звезды, — всё так же спокойно отвечал мистер Бартлетт. — Хотя прежде, вероятно, даже не подозревал о скрытых возможностях этого предмета.
«Он говорит о медальоне! Но откуда же он узнал? — изумился Рэй. — А что, если он знает обо мне что-то ещё?».
В душе беспризорника зажглась слабая мысль-искра — вдруг он сможет узнать о себе и своём прошлом? О том, как медальон попал к нему в руки, а сам он оказался на улице. Он без раздумий отдал бы то немногое, что имеет, за один лишь шанс узнать правду.
«Но сначала я должен поблагодарить за помощь» — решил мальчик, невзирая на нетерпение.
— Спасибо вам, сэр, — тихо проговорил Рэй. Как назло, все достойные слова благодарности разлетелись, точно от порыва ветра. — Если бы не вы, даже не знаю, что бы со мной теперь было.
— Сущие пустяки, мой друг! — ответил мистер Бартлетт. — Любой неравнодушный на моём месте поступил бы так же. Разве только придумал бы более скучный рассказ.
Рэй улыбнулся и с неподдельным интересом спросил:
— Но как же эта мысль пришла вам в голову?
— Лучшие мысли и идеи всегда приходят внезапно, — произнёс мистер Бартлетт с видом знатока. — Главное, не поддаться сомнениям и претворить их в жизнь.
За то недолгое время, проведённое в обществе изобретателя, Рэй успел подметить, как непривычно звучала его речь. Всё это было для него в диковинку, а потому вызывало и любопытство, и неловкость. Впрочем, нельзя было винить уличного мальчишку в неумении говорить столь же красочно и оригинально.
— К тому же, поддержи я твой рассказ в его первозданном виде, — продолжал мистер Бартлетт, — и наш дорогой инспектор не упустил бы возможности отправить нас обоих… одним словом, туда, где нам, определённо, пришлось бы не по душе! Увы, но иногда приходится скрывать правду от людей, чей мир и без того построен на лжи.
— Значит, вы верите мне? Верите, что это настоящая Звезда? И что она упала с неба и разбила витрину той лавки?
— Разумеется, я верю тебе, — поспешил заверить его мистер Бартлетт. — Иначе, разве стал бы я вступать в неравный бой с инспектором?
Господин усмехнулся, и Рэй засмеялся тоже. Впервые за свою короткую жизнь он мог позволить себе говорить то, что думает. С каждой минутой он будто всё больше проникался доверием к этому человеку и всё меньше вспоминал о своих прежних бедах. Но ему по-прежнему не давали покоя вопросы, кружащие в голове беспорядочным вихрем.
— Кажется, вы знаете обо всём этом куда больше меня, — сказал Рэй, задумчиво глядя на Звезду. — Я совсем запутался…
Он не знал, как продолжить. Перед ним громом и молниями проносились недавние события, ослепляли и оглушали, не позволяя собрать мысли воедино. И снова к нему на помощь пришёл господин изобретатель:
— Я понимаю, что ты озадачен всей этой историей. Теперь уж я не в праве оставить твои вопросы без ответов, — мистер Бартлетт достал карманные часы и добавил, — а тебя без достойного обеда. Вы не против, сэр, составить мне компанию и посетить Старрэйн-мэнор? Ведь именно в этом доме заключены разгадки всех Звёздных тайн.
— Вы приглашаете меня в свой дом? — Рэй не поверил своим ушам.
— Именно так, — улыбнулся изобретатель. — Смею надеяться, что моё поместье тебе понравится. Во всяком случае, там есть много занимательных изобретений, способных если не восхитить, то хотя бы позабавить.
Ещё вчера Рэй мог лишь мечтать о сносном ночлеге и скудной еде, а сегодня ему выпал шанс увидеть дом известного изобретателя! Это походило на главу из сказки, где главный герой наконец находит тёплый кров после долгого изнурительного путешествия.
«Но ведь я не один» — Рэй наконец вспомнил о своём четвероногом друге.
— Спасибо, сэр, — поблагодарил он, — но я не могу с вами пойти.
— Отчего же? — в голосе мистера Бартлетта слышалось искреннее удивление.
— Просто я не один. Я не могу оставить своего друга.
Мистер Бартлетт внимательно выслушал и предложил: