Стрекоза рассказывала, как чудесно их приняли, как помогали и поддерживали. Она словно проснулась от затянувшегося ночного кошмара: первое время даже не могла поверить в реальность происходящего. А её дорогие, горячо любимые малыши! Они вновь веселились, на их лицах появился румянец, а глаза заискрились радостью. Прежде она готова была отдать всё, чтобы снова видеть их счастливыми, но ей вовсе не пришлось ничем жертвовать — она приобрела эту новую прекрасную жизнь, как совершенно неожиданный подарок. И за это она от всей души благодарила миссис Дюран, которая приютила и окружила их заботой. Но больше всего она была благодарна Рэю, который так упорно старался ей помочь и вопреки всему сдержал своё обещание. Благодарила она и судьбу за то, что в тот день, убегая от лавочника и полицейского, она едва не сбила с ног именно его.
* * *
Однажды, за неделю до Рождества, мистер Бартлетт и Рэй вернулись из очередной поездки. Когда энергия найденных Звёзд была отдана Звёздным часам, оба смогли успокоиться. Приведя себя в порядок и поужинав, они решили провести время в гостиной, под уютный треск камина и за чашкой горячего чёрного чая — в такой холодный вечер это было лучшим спасением от внезапной простуды и непрошенной меланхолии.
— Я взял на себя смелость просмотреть вашу почту: здесь есть письмо от мистера и миссис Альбертсон, — сказал Рэй. — Наверняка, они благодарят вас за созданное для них изобретение.
— Почему ты решил, что они благодарят меня, а не критикуют?
— Иначе не может быть. Ведь я видел ту механическую статуэтку льва — она получилась необыкновенной!
— Ты очень добр ко мне, Хранитель Рэй. Но нельзя отрицать, что я уже давно не создавал ничего выдающегося.
В голосе изобретателя слышались тоска и обречённость: он не верил, что способен на нечто большее, чем удовлетворение запросов состоятельных особ. А внутри, тихо доживая своё, прятался поистине гениальный изобретатель, собственными же силами загнанный в железную клетку.
— Как же так, сэр? — возразил Рэй. — А те настольные часы в виде Биг-Бена со всеми тонкостями оригинала, которые вы сделали для мистера Ридда? Или те карманные, с изящными розами на крышке, созданные для мисс Колтон? А шкатулка? Та, с «живой» балериной, что вы изготовили для хозяина мистера Стоддарта? Ведь если бы не вы, он мог лишиться работы.
— Пожалуй, ты прав: помощь мистеру Стоддарту стоила того. В остальном же, эта несчастная балерина была выполнена довольно посредственно.
— В вас говорит усталость и плохое настроение от скверной погоды, — заявил Рэй, подходя к окну. — Но завтра придёт новый день, и всё будет казаться совсем не таким, каким кажется во мраке осеннего вечера. Ведь так?
Он обернулся, чтобы услышать подтверждение своим словам. Но ничего из этого он не услышал и не увидел, ведь мистер Бартлетт был занят изучением газетной статьи. В одной руке держа газету, а в другой — запечатанный белый конверт, он сосредоточенно вчитывался в строки и не слышал сказанного.
Рэй молча сел в кресло напротив мистера Бартлетта. Тот отложил газету и сказал:
— Не знаю, принесёт тебе это облегчение или озадачит.
— Я слушаю, сэр, — взволнованно произнёс Рэй.
— Лучше прочти сам.
Мистер Бартлетт протянул ему газету. Заголовок первой же страницы гласил: «Бывший гроза Лондона больше не принесёт вреда: Роджер Тэтчер по прозвищу Кошачий Глаз найден мёртвым». Далее шли слова о том, что признаков постороннего вмешательства обнаружено не было, и согласно предварительной версии, он скончался по естественным причинам.
— Но вы говорили, — едва смог вымолвить Рэй, завершив чтение.
— Выходит, я ошибался, — сказал мистер Бартлетт. — Как и многие другие. Но теперь он действительно мёртв. И я не могу сказать, что жалею об этой утрате. Скорее, я удивлён, что этого не произошло раньше. Рэй, что с тобой? Ты бледен, как полотно!
— Со мной всё в порядке, сэр, — Рэй бросил газету на столик перед собой. — Я не ожидал, что смерть придёт за ним так скоро. И я не могу сказать, что эта весть принесла мне облегчение.
— Зная тебя, я мог бы догадаться об этом. Ты милосерден к любой душе — даже той, что затаила против тебя зло. Это черта истинного Хранителя Звёзд!