Опираясь на некоторые наблюдения и наши беседы, осмелюсь предположить, что ты хотел бы пригласить на Рождество своих знакомых из гостиницы «Янтарное солнце». Спешу дать тебе своё разрешение: убеждён, в компании друзей праздник пройдёт куда приятнее!
Будь так добр, принеси гостям извинения и поздравления от моего имени! Обещаю сообщать тебе обо всех изменениях и новостях в своём одиночном путешествии.
P.S. Надеюсь, мой подарок придётся тебе по душе. Настоятельно прошу открыть его до наступления Рождества. Желаю тебе весёлого праздника и счастливого Нового года, Хранитель Рэй!».
Тревога в душе Рэя сменилась спокойствием. Он, конечно же, был огорчён тем, что мистер Бартлетт проведёт Рождество вне дома. К тому же, необходимость стать хозяином в этот вечер приводила его в смятение. Впрочем, мистер Бартлетт всегда знал, что он делает, а если у него не возникает сомнений, значит Рэй не может его подвести!
Отложив письмо в сторону, он аккуратно снял подарочную упаковку и открыл коробку — в прозрачном чемоданчике лежали блестящие позолоченные инструменты. Учитель знал, что преподнести своему талантливому ученику!
* * *
Гости всё прибывали, зала заполнялась новыми лицами, голоса и музыка не смолкали ни на минуту. Юный хозяин Старрэйн-Мэнор едва успевал поприветствовать каждого, склоняясь в вежливом поклоне и разъясняя, отчего их не встречает сам мистер Бартлетт.
Вокруг Рэя было так много незнакомых людей. . . Тем временем своего дорогого друга он вынужден был оставить запертым в комнате: позволить Мистеру Зифу присутствовать, значило обречь себя на постоянное беспокойство. Вдруг кто-нибудь наступит ему на хвост или он сам причинит кому-либо неудобство? Рэй позаботился о вкусном лакомстве и надеялся, что тот не станет слишком тосковать в этот вечер.
Слуги разносили шампанское, на столе прибавлялись угощения, в холле то и дело раздавался звонок дверного колокольчика. Чем темнее становилось на улице, тем ярче светились окна праздничной залы.
Всеобщее внимание привлекала раскидистая ель, украшенная причудливыми игрушками. Гости с восхищением разглядывали праздничное убранство залы: ярко-красные банты, нарядные гирлянды, душистые россыпи остролиста. В воздухе витали аппетитные запахи запечённой индейки, миндального печенья, корицы и апельсинов. Прежде Рэй и сам был бы рад насладиться этой потрясающей атмосферой, но вместо этого ему приходилось вести учтивые беседы, выслушивать слуг и отдавать неумелые приказы. Всё это время он то и дело обращал взгляд на парадный вход, надеясь увидеть тех, кого по-настоящему ждал.
— Чудесный приём, мистер Бартлетт! — услышал он слева от себя. — Вы блестяще справляетесь с делами! Совсем как ваш почтенный наставник.
То был мистер Граунд — хороший знакомый мистера Бартлетта и частый гость в Старрэйн-Мэнор. Добродушная внешность и располагающая манера общения сочетались в нём с ироничностью и страстью к нравоучениям. Когда этот невысокий полноватый мужчина, с седыми пышными усами и прищуренными глазками смотрел в лицо собеседника, могло показаться, что он знает о нём нечто такое, о чём тот даже не подозревал.
Немного смутившись, Рэй поспешил ответить:
— Благодарю вас, мистер Граунд! Мистер Бартлетт старался вернуться вовремя, но ему помешали срочные дела. Он просил передать гостям свои извинения!
— О, да, это большое огорчение, друг мой, большое огорчение, — мистер Граунд сокрушённо покачал головой. — Но ему не о чем беспокоиться, ведь у него есть достойная смена и не только на этот званый вечер! Главное, чтобы его ученик не свернул с выбранной дороги.
Тут мистер Граунд лукаво подмигнул, как любил делать во время своих наставлений:
— Прискорбно, весьма прискорбно, что наш гениальный изобретатель решил покинуть Лондон на неопределённое время.
— Покинуть Лондон? О чём вы, сэр?
Мистер Граунд удивлённо вскинул брови:
— Я, конечно же, говорю о том, что наш дорогой мистер Бартлетт намеревается уйти на покой. Кстати говоря, он неоднократно посвящал меня в ваши успехи на изобретательском поприще! Что же касается отъезда — он упоминал, что желает отправиться в небольшое путешествие. Наверное, он решил сообщить вам об этом позже.