— Вероятно, так и есть, — согласился Рэй. — И это неудивительно: у мистера Бартлетта всегда так много разных дел. А как вы находите эти украшения?
Он указал на механические ёлочные игрушки, которые сам смастерил. Мистер Граунд мог часами рассматривать и восхищаться диковинными предметами в доме изобретателя, а Рэю хотелось как можно скорее завершить этот разговор.
«Небольшое путешествие, уйти на покой. Почему же мистер Бартлетт ничего не сказал мне об этом?» — он терялся в догадках. В конце-концов Рэй убедил себя, что мистер Бартлетт частенько утаивал правду о своих делах от многих знакомых.
Оставив мистера Граунда, Рэй в очередной раз вышел в холл, надеясь увидеть желанных гостей. Но вместо этого столкнулся с мисс Мелтон. Завидев его, с надеждой смотрящего на парадную дверь, она остановилась. Сегодня он был её хозяином, а значит волей-неволей, но ей приходилось прислушиваться к его приказам.
— Вам что-нибудь угодно? — она даже не попыталась придать своему тону хоть каплю дружелюбия.
— Нет, благодарю вас. То есть, да. Скоро должны прибыть миссис Дюран и её воспитанница. Буду признателен, если вы сообщите мне об их приезде.
— Я сообщу вам, когда появятся вышеназванные гости.
— Благодарю вас.
Рэй уже собирался вернуться в залу, но обернулся и воскликнул:
— Мисс Мелтон!
Управляющая остановилась. В неизменном чёрном платье с накрахмаленным воротником и безупречной причёской. Она совсем не изменилась. Её облик, как и характер остались ровно такими же, как и год назад, когда Рэй впервые увидел её в приглушённом свете кухонного очага. За это время он успел узнать многих других обитателей Старрэйн-Мэнор.
Ему вспомнилось, как сегодня утром Энни наводила порядок и её улыбка светила ярче солнца; как повар Кьюртон трудился над сегодняшним ужином и не давал покоя своим помощникам, стремясь устроить грандиозный пир; как пожилой лакей Страйтоп, не жалея сил, помогал всем остальным и напевал себе под нос рождественские мотивы. Все в Старрэйн-Мэнор были воодушевлены атмосферой праздника и желали прикоснуться к его волшебству. Все, кроме мисс Мелтон. Она одна оставалась холодна под лучами этого тепла, исполняя свои обязанности. Казалось, чем ярче зажигались вечерние огни, тем старательнее она отступала в тень.
Рэю стало нестерпимо жаль эту строгую женщину. Он задался вопросом, что же такого произошло в её жизни? Что заставило её охладеть к этому миру, всем его печалям и даже радостям?
— Неужели Рождество настолько вам безразлично? — в его голосе звучало подлинное сочувствие.
Помолчав, подыскивая уместные слова, она размеренно произнесла:
— К сожалению, у меня нет возможности предаваться всеобщему веселью.
Рэй понял, что любые попытки пробиться сквозь стену её отчуждённости, будут тщетны. Но ему не хотелось, чтобы она одна в этот день осталась без подарка. Вытащив из кармана заранее приготовленный футляр, он протянул его со словами:
— Быть может, хотя бы это немного порадует вас.
В первые минуты мисс Мелтон смотрела на него с непониманием. В её взгляде появилось замешательство. Она не знала, как ей поступить — поблагодарить и принять подарок или отказаться от него. Рэй же всё это время терпеливо и с надеждой ждал.
Но вот управляющая взяла рождественский дар и произнесла:
— Благодарю.
Она молча удалилась, сжимая в тонких бледных пальцах яркую коробочку.
Не успел Рэй покинуть холл, как раздался переливчатый звон — новые гости! Встретить их должен был лакей, но его не было поблизости.
«Наверное, бедный мистер Страйтоп совсем забегался. Что ж, разве есть разница, где приветствовать гостей — в зале или прямо на пороге?» — подумал Рэй и, поправив фрак, в очередной раз воссоздал на лице улыбку радушного хозяина. Но вскоре она наполнилась неподдельной радостью: за дверью, с подарочными коробками в руках, стояли миссис Дюран и её юная спутница.
Первая была облачена в белое меховое манто, тёмно-бирюзовое платье и шёлковые перчатки. Что же касается Венди Браун, то Рэй едва признал в ней свою недавнюю уличную знакомую. В тёплом свете свечей её русые волосы отливали золотом, а глаза лучились чистотой безоблачного неба. На ней была меховая накидка и нежно-лавандовое платье. Причёску украшала причудливая заколка-полумесяц, в ушах поблёскивали аккуратные серьги, на левой руке серебрился изящный браслет. Она так походила на принцессу, сошедшую со страниц волшебной сказки!