— Два корабля класса «бета». Мне от них не оторваться. Они знают, куда я направляюсь, и посланы на перехват.
Из другого аппарата раздался голос дежурного:
— Вэрол, внимание! В секторе появились две цели класса «бета», курс на сближение с первым объектом. Если курс не изменится, уничтожение возможно с третьей внешней станции.
— Действуйте согласно инструкции. Первый объект ляжет на круговую орбиту, предупредите посты контроля.
Отдав распоряжение, Вэрол повернулся к экрану космической связи.
— Виан, выведи корабль на круговую орбиту.
— Посадка мне не разрешается?
— Нет.
Вэрол не доверял Виану. Вернее, его доверие было специфическим. Сам он без колебаний лег бы спать в одной комнате с Вианом, но другому бы не позволил. А ситуация, разобраться в которой не хватало времени, выглядела странной.
— Энергетический запас моего щита близок к нулю, — сказал Виан. — Больше одного попадания не выдержит.
— Они не успеют атаковать. Ложись на орбиту.
Преследующие звездолеты, оценив опасную близость контролирующей этот сектор космической станции, развернулись в сторону открытого космоса, прочь от Олмета.
Вэрол приказал выслать к кораблю Виана катер, чтобы забрать его и тщательно осмотреть звездолет и самого Виана. Не зная, что кроется за его внезапным появлением, и высоко оценивая его изобретательность, Вэрол считал необходимым соблюдать меры предосторожности.
В карантинном блоке Вэрол поинтересовался, не возражал ли Виан против всех процедур, в частности против бактериологического контроля.
— Нет, отнесся спокойно и не протестовал.
Когда Вэрол вошел в помещение, куда доставили Виана, тот вместо приветствия сказал:
— Если на корабле меня разбирали на молекулы, то тут добрались до атомов. Осталось снять кожу и просветить с изнанки. У вас каждого так потрошат?
— Я рекомендовал обратить на тебя особое внимание, — с усмешкой ответил Вэрол. — Ты заслуживаешь.
— Это комплимент или наоборот?
— Полагаю, ты явился не за комплиментами, — сказал Вэрол, Отметив, что Виан одет в серо-голубую форму энтэйров и в ней выглядит как-то иначе, чем прежде. — Что привело тебя к нам?
Тон Виана изменился.
— Официальное поручение. Я должен видеть кого-то из членов Совета Ордена.
Они разговаривали стоя, но вот Вэрол уселся в кресло и вежливо осведомился:
— Я тебя устрою? Ты знаешь, что я член Совета.
— Мне все равно, ты так ты. — Виан тоже сел. — Меня послали для предварительного контакта. Суть такова: руководство организации хочет вступить с Орденом в переговоры, получив гарантии неприкосновенности посольства.
— В смысле?..
— Гарантии того, что в любом случае, даже если переговоры окажутся безрезультатными, вы не подвергнете наших послов ментальному принуждению.
— Ясно… Каков же предмет самих переговоров? И потом, если ты — официальный представитель харджеров, кто тебя преследовал?
— От организации откололась группа противников общения с Орденом, они хотёли сорвать встречу. А сами переговоры, — он запнулся, — насчет сотрудничества.
Вэрол изумился. Виан объяснил, не ожидая наводящих вопросов, что речь идет о совместных действиях на периферии Галактики, в ее окраинных системах. Планеты одной из этих систем, где расположены неназываемые новые базы харджеров, подверглись внезапному нападению неизвестного противника. Местное население там уничтожено, как и вся разумная жизнь. Живых свидетелей не осталось, лишь пленки станций, автоматически запечатлевшие гибель персонала. Люди без видимой причины в считанные секунды превращались в кровавую массу.
Услышав это, Вэрол почувствовал, что мир вокруг стал иным. Так меняется солнечный безмятежный пейзаж при наплывах грозовых туч. Лицо его отвердело. Виан с укором произнес:
— Ты уже знаешь.
— Не то чтобы знаю… Скажем так, кое-что слышал.
— От кого?
— Не имеет значения, продолжай.
— Нет, подожди! Там малочисленное технически неоснащенное население. Кто же мог известить Орден? Если тебе все известно, значит, это ваше новое оружие?
— Ну и бред! Ты сказал, что погибли все, в том числе и туземцы. Как можно думать, что Орден причастен к гибели населения планет?
— Почему бы и нет? Разве такая мелочь вас остановит?
— Виан, у меня нет желания, да и времени спорить с тобой. Орден ни при чем, а веришь ты мне или нет, твое дело. Вернемся к фактам. Если есть еще что сказать, говори, а эмоции придержи.
Из рассказа Виана следовало, что нечто, несущее непонятную смерть, перемещается от планеты к планете. При этом аппаратура энергетического контроля регистрирует необъяснимые явления: защитные силовые купола на станциях сохраняются без повреждений, а люди под ними гибнут.