- Три минуты.
В проеме появилась рука, а затем нога Винтер. Она влетела в шлюз, держа в руке круглый прибор.
- Две минуты.
Внешний люк закрылся, но как долго он закрывался!
- Одна минута. Отсчет... девять... восемь...
Люк зафиксировался только тогда, когда Томас отсчитывал последние секунды. "Вентура" вздрогнула, прыгнув в лабиринт гиперкосмоса.
25
Винтер в скафандре все еще сидела на палубе, куда она упала во время прыжка корабля. Дэвид помогал ей снять шлем.
- Из всех людей на корабле именно тебя мы не можем потерять! - ворчал он.
Его до сих пор трясло от страха и облегчения.
- Я была обязана снять его, - защищалась Винтер, отдавая прибор технику. - Возьми. Отнеси его в инженерную лабораторию. Скажи капитану Томасу, чтобы разобрал его на части. Посмотрим, что это такое.
Техник кивнул и вышел, держа устройство с такой осторожностью, словно это была мина.
- Ты могла послать за ним кого-нибудь еще, - продолжал свои упреки Дэвид.
- Я бы не успела даже объяснить, что нужно делать, - отбивалась от него Винтер. - Я знала, что делать, поэтому и пошла. Как ты не можешь понять? Если бы я послала кого-нибудь, было бы слишком поздно.
- Ты могла погибнуть во время прыжка.
- А если бы эта штуковина осталась на месте, погибли бы мы все. Помоги мне встать.
Шатаясь, Винтер поднялась на ноги и ухватилась за стену. Дэвид подхватил ее за руку, заметив, как она побледнела.
- С тобой все в порядке? - заботливо спросил он.
- Я прекрасно себя чувствую, это все - лишь постэффекты, - она неуверенно засмеялась. - Не ругайся, Дэвид. Я знала, на что иду, на какой риск. Если бы у меня было время задуматься, вряд ли бы я решилась. Но у меня всегда была отличная реакция.
Она снова засмеялась.
- Помоги мне снять скафандр. В нем жарко.
Дэвид помог ей расстегнуть застежки. К тому времени, когда он вытащил ее из костюма, ее буквально трясло.
- Тебе нужно пойти в каюту и прилечь.
- Сначала проверю все на мостике. У меня все-таки корабль, знаешь ли.
Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Дэвид смотрел, как она уходит с таким видом, словно ничего не произошло. Он посмотрел на палубу, где валялся скафандр, и выругался про себя. Затем он поспешил за капитаном.
Офицер связи Делиус и инженер Нельсон были единственными на мостике, когда там появилась Винтер.
- Доложите о положении дел, - потребовала она, едва появившись в дверях.
За ней вбежал Дэвид.
- Все системы в порядке, - отозвался Нельсон.
- Точка прибытия находится в системе Кассиопеи, сектор два три Б семь, - продолжил Делиус. - Расчетное время прибытия - восемьдесят два и семь десятых часа.
- Спасибо. Лейтенант, вы знаете, где сейчас Шоу?
- Нет, сэр. Он ушел с мостика сразу после прыжка.
- Благодарю. Я буду у себя в каюте до утренней смены. Если что-то случится - разбудите. - Она повернулась к Дэвиду и дружески сжала его плечо в знак благодарности. - Спасибо за заботу.
После этого она направилась в каюту.
- Это моя работа, - сказал вдогонку ей доктор. - Спокойной ночи.
Покинув мостик, Винтер не сразу пошла к себе. Она повернула в другую сторону и остановилась у двери Шоу. Он уже ждал ее и открыл дверь, когда капитан гадала, стучать или уйти.
- Я опасалась, что вы спите, - сказала она.
- Нет, я знал, что вы придете за ответами на свои вопросы об Ал*лаане. И вы абсолютно правы в том, что если я не расскажу все, что знаю, то подвергну корабль угрозе. Заходите.
Он отступил в сторону, чтобы Винтер смогла войти.
- Вы же могли предвидеть последствия нашей встречи с ал*лаанцами. Почему же вы ничего не сказали?
- Мне не приводилось думать о соотечественниках довольно долгое время. Я надеялся, что никогда не встречусь с ними снова. - Он замолчал. - Вы видели, что отношение к своему народу у меня далеко не лучшее.
- Что произошло? Дортем Видор назвал вас принцем. Что он имел в виду?
- Садитесь, пожалуйста. Это длинная история, и придется прослушать ее полностью.
Шоу подождал, пока Винтер усядется, и начал рассказ.
- Ал*лаанцы - древняя раса, намного древнее землян. Мы развивались на планете с маленькой гравитацией и настолько богатой различными минералами, что органическая жизнь имеет огромную их концентрацию в своих клетках. Именно этим обусловлена окраска наших тел и плотная структура кости. Атмосфера нашей планеты неспокойная. Дуют постоянные ветры, и большинство форм выработали способность использовать крылья, в том числе и сами ал*лаанцы. В последние десять тысяч лет мы научились строить постоянные поселения - города. Мы строим их под землей или в пещерах, находящихся в горных массивах. Из-за нашей подвижности эволюция протекала медленнее, чем у вас, но, несмотря ни на что, мы во многих отношениях сходны с вами.
Шоу замолчал и задумался, затем заговорил снова.
- Моя родная планета прекрасна, хотя, возможно, людям так не покажется. Они найдут ее дикой и даже устрашающей. Все движется, постоянно меняется, и мы движемся, как все остальное. И меняемся. Мы летаем на крыльях.
Он снова замолчал.
- Из-за чего тебе пришлось покинуть свою планету? - спросила Винтер.
Шоу посмотрел на нее.
- Наша раса управляется императорской династией. Император - глава правительства, состоящего из знати. Я руководил группой людей, пытавшихся изменить этот порядок. Сначала мы пробовали бороться через двор, через правительство, но ал лаанцы - страшные консерваторы. Поэтому мои друзья и я решили свергнуть правительство.
- Попытались что?
Винтер плохо представляла себе то, что привело Шоу к отчуждению от своего народа. И меньше всего у нее укладывалось в голове, что он мог быть главой шайки повстанцев. Хотя почему бы и нет? Его нынешняя профессия шпиона мало чем отличалась от этого.
- Я возглавил революцию, - продолжил Шоу. - Почему вы удивляетесь? Подобное не раз случалось в вашей истории. Впрочем, в моем мире революции - редкость.
- Значит, ваша революция не удалась?
- И в наказание меня изгнали.
Шоу плюхнулся на край койки, сжав ладони между коленями.
- На Земле обычным наказанием за измену является смерть, - сказала ему Винтер.
- У ал*лаанцев то же самое наказание, - ответил Шоу. - Они сделали облаву и поймали почти всех, кто был со мной. Когда мы вместе сидели в тюрьме под императорским городом, они убили всех моих друзей одного за другим. Это было ужасное зрелище.
Он встал и принялся расхаживать взад-вперед. Когда он снова заговорил, его голос оставался спокойным, почти невыразительным, но речь стала быстрее.
- И мне пришлось смотреть. Они были моими друзьями. У нас была одна вера, одни идеалы. Я видел, как они умирали. Я надеялся, что меня тоже убьют. Я ждал. Но у них для меня была приготовлена другая участь.
Он перевел дыхание.
- Они превратили меня в то, кем я сейчас являюсь. Меня отдали в руки ученых-докторов, которые работали со мной почти год, изменяя мой химический состав, мою кожу, мою окраску. Они говорили, что хотят сделать из меня человека, чтобы я мог выжить среди вас. Но я знал, к чему они на самом деле стремились - чтобы я никогда больше не вернулся на Ал*лаан.
Шоу засмеялся.
- Они оставили мне воспоминания о том, кем я был. И они оставили мне воспоминания о том, кем я больше никогда не буду.
Он коснулся рубца, видимого под рукавом.
Винтер не отрывала глаз от Шоу. Его движения были изящны, несмотря на ограниченное пространство каюты. В его неспособности остановиться скрывалась глубокая боль. Слова лились, будто он больше не мог держать их внутри.
- Императорская семья - святыня для ал*лаанцев. Они, то есть мы, правили без перерыва многие века. То, что сделал я, было неслыханно, и меня должны были убить, но я был членом императорской семьи, престолонаследником, лицом неприкосновенным. Меня нельзя было убить открыто. Единственным выходом оставалось выслать меня в ваши миры... горько прошептал он. - В ссылку. Медленное убийство.