Вдруг кто-то хлопнул Нила по плечу, и он обернулся, успев заметить лишь, что Брайан Мейсон уже двинулся от него куда-то в гущу толпы. Нил, как было велено, отошел к стене и опустил голову. Оказалось, что Эмили и ее подружка Джулия Бейкер уже торчат там.
— Ага, значит и тебя тоже исключили? — мрачно приветствовала его Эмили.
Нил кивнул и прислонился к стене.
— Я все на Принца смотрел, — вздохнул он и с досады стукнул по стене каблуком. — А надо было, конечно, сосредоточиться на ходьбе.
— Мне очень жаль, Нил! — На лице Джулии тоже было написано глубочайшее разочарование. Потом взгляд ее вдруг просветлел — это она посмотрела на сцену, где все еще сидел Принц. — Нет, этот Принц просто великолепен, правда? И он так напоминает мне Бена!
Ее пес, Бен, был старой английской овчаркой.
— Как это он может тебе Бена напоминать? — удивился Нил. — Это же совершенно разные породы!
— А я понимаю, что Джулия имеет в виду, — задумчиво сказала Эмили. — У Принца вид ужасно дружелюбный — в точности как у Бена! — Губы у нее дрогнули. — И все-таки я так мечтала, так надеялась, что меня выберут!..
Нил, тут же позабыв о собственном огорчении, попытался развеселить сестру.
— Да не обращай внимания! Зато мы, по крайней мере, Принца увидели! К тому же нам ничего не стоит просто пойти и посмотреть на съемки.
Эмили слабо улыбнулась.
— А как ты думаешь, Макс даст мне автограф?
Нил посмотрел на сидевшего на сцене мальчика. Макс так и не снял руки с шелковистой головы Принца.
— Почему же нет? — сказал он. — Он, вроде бы, ничего — не очень нос задирает и вообще… И похоже, своего Принца любит.
К ним медленно подошли Хэшим и Крис.
— Ну все, конец моей кинематографической карьере! — воскликнул Хэшим. — Может, надо было как-нибудь посмешнее ходить, я ведь умею…
— А Барри-то все еще там, — сказал Нил. — Повезло старине Барри!
— Должно быть, для массовок нужно очень много народу, — заметил Крис. — Смотрите! Мистер Мейсон, кажется, закончил отбор.
Нил огляделся. Вдоль стен стояли всего десятка два мальчиков и девочек.
— Господи, ну чем мы оказались так плохи? — стонал Хэшим. — Уж что-что, а ходить я давным-давно умею. И всегда считал, что это у меня неплохо получается.
Миссис Поттер хлопнула в ладоши, призывая собравшихся к молчанию.
— Большое всем спасибо, — сказала она. — И если те, кто стоит у стены, могут немного задержаться, то мистер Мейсон хотел бы провести среди них еще кое-какие отборочные испытания. Остальные могут идти. И я от всей души надеюсь, что те, кого не выбрали, будут не слишком разочарованы.
Нил так и разинул рот.
— Ура! — Хэшим, победоносно воздев руку, подпрыгнул на месте. — Значит, выбрали все-таки нас!
Остальные гуськом потянулись к дверям.
— Жаль, что тебе не повезло, Барри, — сочувственно сказал Нил проходившему мимо однокласснику.
— Ничего, — усмехнулся Барри. — Зато я все-таки успел во всем поучаствовать!
Брайан Мейсон с улыбкой повернулся к оставшимся в зале.
— А теперь мы с вами разыграем несколько сценок, — сказал он. — Я буду объяснять, что именно вам нужно сделать, а вы постараетесь в точности выполнить мои указания.
А делать им пришлось множество всяких вещей — то требовалось быстро разобраться по парам, то по пятеркам, то пробежать через зал, то подпрыгнуть, то засмеяться, но самое интересное, конечно, это когда Мейсон попросил их изобразить, будто они штурмуют стену замка.
— Отлично! — воскликнул режиссер со сцены, когда ребята наконец прекратили воинственно орать.
— В этой серии есть эпизод, когда местные крестьяне вместе с Зино и Принцем штурмуют замок… У вас получилось просто прекрасно!
— Крестьяне… — разочарованно протянул Крис.
— Значит, никаких мечей?
— Мы с миссис Поттер прикинули… — продолжал режиссер. — Для массовых сцен понадобится человек пятнадцать; их список будет сегодня же вывешен на доске объявлений. Еще раз огромное всем спасибо за участие!
— Нет, я такого испытания не выдержу! — воскликнул Хэшим. — Я и так слишком волнуюсь, а теперь еще и ждать, пока этот список вывесят! Да я же делать ничего не смогу!
— Ну, это для нас не новость! — усмехнулся Нил.
Эмили так радовалась, что готова было чуть ли не в пляс пуститься.
— Я хочу прямо сейчас попросить у Макса автограф, — сказала она брату и достала из кармана листок бумаги и ручку.
Брайан Мейсон и миссис Поттер как раз спускались со сцены, о чем-то оживленно беседуя. Следом за ними шел Макс с Принцем.
— Извини, — смущенно сказала Эмили, протягивая Максу ручку и листок бумаги, — не мог бы ты что-нибудь написать мне?
Макс посмотрел на нее и улыбнулся.
— Конечно, — сказал он. — А что мне написать?
Эмили и Макс склонились друг к другу, точно заговорщики, и Нил, услышав, как сестра что-то диктует юному артисту, нагнулся и протянул Принцу свою руку ладонью вверх. Коккер-спаниель деликатно обнюхал предложенную ладонь и лизнул ее.
Нил улыбнулся и тут же, присев на корточки, принялся гладить Принца по шелковистой шерсти и почесывать его под нижней челюстью. Принц, зажмурившись от удовольствия, задирал морду все выше…
— Интересно, что это ты тут делаешь? — услышал Нил чей-то недовольный голос и поднял голову. Это был мистер Дженкинс.
— Я просто с ним поздоровался, — объяснил Нил.
— Это очень ценная собака, — проворчал Дженкинс. — Так что не вздумай его дразнить или пугать! Мы не позволим каждому мальчишке действовать псу на нервы.
Нил вспыхнул.
— Я и не думал его дразнить! Мне бы такое и в голову никогда не пришло.
— А почему же он тогда так себя ведет, а? — Дженкинс с явным возмущением указал ему на спаниеля.
Нил удивленно опустил глаза и увидел, что Принц как-то странно приседает и пятится! Мало того, мальчику показалось, что он действительно боится!
— Но он же еще минуту назад был такой веселый и ласковый! — удивился Нил.
Мистер Дженкинс опять заворчал:
— Он у нас слишком нервный, видите ли! Совершенно испорченная собака, совершенно!
И он, схватив Принца за поводок, потащил его прочь. Пес устало и как-то понуро двинулся за ним. Нил огляделся и заметил, что Макс не сводит с него глаз и взгляд у него, надо сказать, весьма грозный.
— Я же ничего ему не сделал! — растерянно сказал Нил.
Макс посмотрел на него, и Нилу показалось, что он хотел что-то ему сказать, но потом передумал, повернулся и последовал за остальными.
— Ого! — сказал Хэшим. — Не слишком-то ласково он на тебя глядел, верно?
— А был такой милый, когда давал мне автограф! — заметила Эмили. — Интересно, что это его так разозлило?
Джули нахмурилась.
— Может, ему не понравилось, что ты его Принца гладил?
Нил прикусил губу.
— Скажешь тоже! Да я хоть раз в жизни собаку обидел?
Эмили положила руку ему на плечо.
— Не сердись, мы-то прекрасно это знаем! — попыталась она его успокоить. — Но ведь другие люди могут этого и не знать, правда? Выше нос, Нил! Если тебя выберут, у тебя еще будет возможность доказать Максу, что ты совсем не такой, как он думает.
— Вот именно, если! — буркнул Нил. — Судя по тому, как этот Макс на меня смотрел, вряд ли он захочет видеть меня на площадке рядом с его Принцем!