Увы, корабль <Крылья Изиды> во время своего пребывания в системе Сириуса был уничтожен ксулами. Посланная по его следам экспедиция вошла в контакт с Номмо - как называли себя обитатели системы Сириуса С.
И самое главное, как оказалось, Номмо помнили землян!
- Мое имя, - начало существо, - вернее, мой титул, Дурадх'а, и вы можете так ко мне обращаться. Наш народ Номмо и людей связывает долгая история. - Голос космического гостя лился прямо в сознание Ли, сухой и лишенный какого-либо акцента, будучи продуктом перевода, осуществляемого ИскИном. - Нас с вами связала угроза исчезновения как вида.
<Что верно, то верно>, - подумал полковник Ли. Когда земляне наткнулись на них, Номмо обитали внутри звездных врат, но не как их законные владельцы, а как поселившиеся среди продуктов высоких технологий мыши, страшившиеся не высовывать нос из туннелей и внутренних залов Врат, лишь бы не попасться на глаза ксулам. А ведь за восемь тысяч лет до этого они располагали технологиями, о которых успели забыть, в том числе способностью путешествовать в межзвездном пространстве со скоростью, превышающей скорость света.
Именно благодаря этому они и открыли восемь тысяч лет тому назад для себя Землю.
- Это не первый случай, - продолжал тем временем представитель Номмо, - когда ваша планета стала жертвой космической бомбардировки со стороны так называемых ксулов, или Охотников Рассвета. Это вы уже для себя уяснили.
И это верно. Земля имела долгую историю посещений гостями из космоса. Примерно десять тысяч лет назад голубую планету частично колонизировала другая разумная раса - Аханну. Она поработила значительное число примитивных племен, которые впоследствии поклонялись им как богам, называя их Ану. Археологи и этнографы только сейчас начали уяснять для себя, что значил этот период рабства для становления человеческой мысли. Ведь именно тогда были посеяны семена, ставшие древними мифами о богах, иными словами, семена современной религии.
Увы, бурная деятельность Аханну привлекла к себе внимание ксулов, и последние, как теперь стало доподлинно известно, прибегли к астероидной бомбардировке, от которой пострадал район Персидского залива. Попадание астероида в Землю породило гигантскую приливную волну. Массы воды хлынули, заливая ту часть суши, которая позднее стала известна как Благодатный полумесяц. Колонии Аханну были в буквальном смысле смыты с лица земли. Этот катаклизм, в результате которого под водой оказались земли будущего Шумера, послужил прообразом Всемирного потопа, от которого спасся только Ной со своими подопечными. Позднее этот миф - через шумерский эпос о Гильгамеше - перекочевал к евреям и другим древним народам.
В тот раз, насколько можно судить по рассказу о Ное и его семействе, человечество так же оказалось под угрозой полного исчезновения.
Согласно архивным данным Номмо, их разведчики обнаружили людей, сумевших пережить эту катастрофу, несчастных созданий, стоящих на грани возвращения к дикому состоянию. Это им звездные корабли Номмо принесли дары цивилизации и в результате посеяли семена, из которых позднее выросли мифы и легенды про Оанну, Номмо, Прометея и его огонь...
Под руководством Номмо цивилизация на Земле возродилась вновь - на плодородных равнинах между Тигром и Евфратом. Появились города, и человечество возродилось к новой жизни. Номмо в буквальном смысле слова стали его спасителями.
В эти секунды каждый человек, находившийся в зале, лелеял в душе надежду, что так будет и во второй раз.
- Мы давно поняли, - продолжал Дурадх'а, паря посреди своего аквариума, - циклический характер технической цивилизации в изученной нами части галактики. Ваши собственные находки - на Луне, на четвертой планете вашей системы, на планете, которую вы называете Хирон, примерно в четырех световых годах отсюда, да и в других мирах - позволили вам открыть остатки древних рас, способных совершать межзвездные перелеты, и все они становились жертвами опустошителей. Вы также уяснили для себя, что раса, которую вы называете ксулами, или Охотниками Рассвета, ответственна за то, что ваши философы называют парадоксом Ферми.
И вновь парадокс Ферми, мысленно прошептал полковник Ли. В середине двадцатого столетия физик Энрико Ферми якобы задался вопросом: <Где все?> В нашей галактике, которая насчитывает от трехсот до четырехсот миллиардов звезд - не говоря уже о сотнях миллиардов других галактик, - вероятность существования инопланетной жизни, внеземных цивилизаций по идее должна быть велика. Даже если бы не было волшебных двигателей, позволяющих вопреки всем формулам развивать скорость, превышающую скорость света, решительная и технически продвинутая раса рано или поздно начала бы расселение по другим мирам, постепенно колонизируя всю галактику. Даже если принять за основу скорость всего в десять процентов от скорости света и длительные промежутки между волнами колонизации, такая раса сумела бы колонизировать всю галактику менее чем за миллион лет - по сравнению с возрастом самой галактики это подобно мигу. Если же принять во внимание то, что уравнения предполагали существование в отдельно взятый временной интервал сотен, если не тысяч разумных рас, способных к межзвездному плаванию, то наши небеса должны были буквально гудеть сигналами космических кораблей пришельцев из космоса.
Отсюда и вопрос Ферми - где все? На протяжении длительного времени астрономы и астрофизики-земляне привыкли считать, что жизнь - явление гораздо более редкое, чем принято думать, развитие науки и техники - чрезвычайно редкое, а продолжительность существования технологической цивилизации столь коротка, что во всей галактике обитает лишь один разумный вид - homo sapiens.
Однако стоило людям достичь Луны и Марса, как они тотчас обнаружили массу доказательств того факта, что по их Солнечной системе прокатились несколько волн инопланетных пришельцев - первая около полумиллиона лет тому назад, вторая - в самом конце доисторических времен, когда Землю облюбовали Аханну и позднее Номмо. При этом создавалось впечатление, будто что-то или кто-то поставил себе целью уничтожить любого, кто в своем развитии дорос до путешествий в космосе.
Это и были ксулы.
- К сожалению, мы располагаем о них крайне скудной информацией, - продолжал Дурадх'а. - Судя по имеющимся у нас данным, они представляют собой смесь органических и неорганических компонентов, однако есть все основания считать их коллективным машинным разумом. Ксулы имеют в своем распоряжении мощные корабли, развивающие скорость выше скорости света, хотя они также пользуются звездными вратами Древних, что позволяет им практически мгновенно преодолевать гигантские расстояния. Мы сумели однозначно опознать одну их базовую систему, расположенную в звездном скоплении за пределами нашей галактики. Другие, судя по всему, расположены внутри галактического ядра. Из чего можно сделать вывод, что ксулов можно встретить в любом уголке нашей галактики из четырехсот миллиардов солнц.
Ксулы существуют уже как минимум полмиллиона лет. По всей видимости, они, или их далекие предки, развились около миллиона лет назад и начали неуклонно распространяться по всей галактике. Велика также вероятность того - хотя на данный момент это не более чем недоказуемое предположение, - что дочеловеческая цивилизация на вашей планете, представленная в высшей степени разумными существами, произошедшими от животных, которых вы называете динозаврами, шестьдесят миллионов лет назад была уничтожена ксулами при помощи космической бомбардировки. Этот сценарий повторяется повсеместно по всей галактике, снова и снова. Стоит только формам жизни достичь в своем развитии некоего уровня науки и техники, делающего возможными космические полеты, как тотчас откуда ни возьмись появляются ксулы, и от цивилизации порой не остается даже следа.
- Один из ваших ученых, - вещал далее Номмо, - выдвинул биологическую теорию, которую вы называете <выживает сильнейший>. В кратком изложении это выглядит так: организм развивает в себе некую черту, которая помогает ему выжить, и передает ее своему потомству. На протяжении длительного времени эволюционное давление - <выживает сильнейший> - приводит к тому, что эта черта закрепляется и становится ведущей. Мы полагаем, что ксулы первоначально появились в условиях среды, где остро стоял вопрос конкуренции видов - возможно, в той биосфере водилось немало крупных и опасных хищников. Для предков современных ксулов выживание можно было обеспечить единственным способом - убивая любого, кто представляет угрозу их виду. Со временем эта черта закрепилась, превратившись в своего рода инстинкт, в силу чего они воспринимают вселенную как место обитания враждебно настроенных по отношению к ним инопланетных видов, которые подлежат безусловному уничтожению. Ксулы просто не в состоянии увидеть в обитателях иных миров потенциальных друзей и союзников. И поскольку, согласно нашей теории, их вид достиг определенного уровня развития технологий, они намерены и дальше бороться за место во вселенной. Для этого они зорко следят за космосом, постоянно прочесывая пространство - будь то при помощи радиосигналов или потока нейтрино, - и как только на той или иной планете появляются признаки существования развитой в техническом отношении цивилизации, они тотчас предпринимают меры по ее уничтожению. В буквальном смысле отбрасывают ее астероидным ударом <назад в ледниковый период>, как только что выразился один из ваших военных.