Политики могли утверждать что угодно. В отличие от них военные все равно придерживались иного мнения и продолжали патрулировать Солнечную систему. Традиция есть традиция и не следует ее нарушать. ВМС по-прежнему будет поступать так, как предусмотрено уставом службы.
Сенсор-техник Болдуин первым заметил происходящее, когда ИскИн монитора обратил его внимание на некую аномалию – мощный поток электромагнитного излучения, исходящий со стороны созвездия Большого Пса, неподалеку от Сириуса. Датчики управляемых снарядов отозвались на мгновение позже, сообщив о неком небесном теле внушительных размеров, приближающемся со скоростью, близкой к скорости света.
– Что случилось, черт побери? – воскликнул Болдуин, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Похоже, что это корабль, – отозвался искусственный интеллект ‹Прометея›. – Тип неизвестен, система силовой установки неизвестна, происхождение неизвестно.
– Включай сигнал тревоги! – оборвал его Болдуин. – Немедленно установи связь с командиром корабля!
– Что там такое, Болдуин? – услышал он в следующую секунду голос капитана.
– Не знаю, сэр, – ответил сенсор-техник. – Что бы это ни было, оно колоссальных размеров и несется сюда почти со скоростью света, следуя сразу за доплеровским фронтом импульса.
Именно в этом и заключалась проблема сенсорных систем, ограниченных скоростью света. Если цель приближалась к вам со скоростью, близкой к скорости света, надеяться на эту систему особенно не приходилось.
Скоро инопланетный объект попал в поле зрения – огромный, сверкающий золотом, изящный, как игла. Его размер примерно в четыре раза превышал размер любого монитора сил космической обороны класса ‹Титан›. Корабль-нарушитель резко сбросил скорость – со скорости света практически до нуля – и повис в черной бездне космоса примерно в сотне километрах от патрульного монитора.
– Христос и Кришна! – испуганно воскликнул капитан О'Мэллори и, мгновенно включив передатчик, передал сообщение об опасности на Землю. Болдуин был знаком с техническими данными корабля-нарушителя. Судно подобного типа, похожее на иглу длиной более мили, более полутора веков назад вынырнуло из звездных врат Сириуса, захватило в плен земной корабль-разведчик ‹Крылья Изиды›, а затем появилось снова в 2170 году. Или это все же другой корабль? Как бы то ни было, гигантский нарушитель освоенного людьми космического пространства, несомненно, принадлежал к классу боевых кораблей легендарных Охотников Рассвета. Именно такой корабль земляне уничтожили в кровопролитной битве при Сириусе.
Охотники Рассвета, или ксулы, как называли их древние шумеры, вернулись.
В следующее мгновение из горла сенсор-техника Болдуина вырвался исступленный крик боли – базовые структуры квантовой реальности ‹Прометея› и всех тех, кто находился на его борту, подверглись полному разрушению, что прекращало их материальное существование. Для такой трансформации потребовалось всего несколько секунд.
Однако сенсор-технику Болдуину эти короткие мгновения показались сродни вечности, наполненной невыносимыми адскими муками. Агония ухода в небытие как будто длилась бесконечно…
* * *Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Атмосферное пространство над горой Олимп, 14:10 по местному времени
Штурмовое подразделение ‹Альфа› было практически готово к атаке. Морпехи преодолели пространство, отделявшее их от места назначения, и теперь рассматривали расположенную внизу, в долине, огромную военную базу, внушительных размеров космопорт и бесчисленные складские помещения. Большая часть целей находилась у них в головах, точнее в ноумене, связанном с их разумом, в противоположность феноменам, существующим в окружающем их мире. Единственным материальным противником были армейские спецназовцы, игравшие в этой виртуальной военной игре роль вражеских войск.
ИскИн, следивший за ходом тренировочных боев, наблюдал за действиями обеих сторон, фиксировал количество израсходованных боеприпасов, потери личного состава и урон, нанесенный боевой технике, создавая в сознании людей, участвующих в игре, иллюзорное изображение военной базы.
Никаких потерь пока никто не понес, огонь соответственно тоже пока никто не открывал. Высадка в месте, которое оказалось ближе к назначенной цели, чем ожидалось, слегка ошарашила бойцов армейского спецназа. Навстречу морпехам из виртуальных бункеров поспешно выскочили фигуры в бронекостюмах. Спешка оказалась напрасной – десант уже успел занять господствующие высоты. Десантников было немного, рота, не более того, возможно, человек пятьдесят. Остальные, по всей видимости, уже рассредоточились где-то в пустыне.
Гарроуэй, чье лицо скрывало забрало шлема, улыбнулся, наблюдая за тем, как противник выскочил на открытое пространство внизу и устремился к высоте, прямо под прицелы боевого оружия бойцов ‹Альфы›. Будет настоящая бойня – по крайней мере так посчитали компьютеры.
Гарроуэй отжал защелку зарядного рычага пушки и приготовился открыть огонь. Боеприпасы, выданные морпехам, разумеется, были холостыми, однако благодаря пиротехническим эффектам придавали учебному бою особую живописность.
– ‹Альфа›! ‹Альфа-6›! – прозвучал по компьютерной сети голос Уилки. – Наступаем!
– Подразделение ‹Альфа›, внимание, говорит база ‹Стикни›! Прекратить наступление. Тренировочные упражнения отменяются!
– Что случилось, черт побери? – чертыхнулся Гарроуэй и поднял взгляд к темно-ультрамариновому марсианскому небу. В данный момент Фобоса над горизонтом не было видно, однако в ближайшее время он появится. Небольшого размера, похожий на картофелину, спутник Марса огибает орбиту Красной планеты менее чем за восемь часов, восходит на западе и оказывается на востоке лишь спустя пять с половиной часов. Тем не менее Гарроуэй посмотрел на небо, как будто на нем могло оказаться объяснение неожиданной отмены учений. – Что происходит?
– Все в порядке, морпехи, вы все слышали приказ, – снова заговорил Уилки. Он встал, и с его бронекостюма посыпался песок. По зеркальной поверхности ‹Марка-44› пробежала рябь, и камуфляжный рисунок немного изменился. – Оружие на предохранитель!
Волшебный военный городок с башнями, складами и бункерами, располагавшийся внизу, в горной долине, задрожал и исчез из виду. На его месте осталась лишь пара куполов и несколько десятков фигур в черных боевых костюмах – бойцов армейского спецназа.
Отряд морпехов по одному направился вниз по склону навстречу ожидавшим их армейцам.
– Эй, морпехи! – крикнул один из несостоявшихся врагов, подняв руку. Его слова прозвучали четко и вне всякого сомнения добродушно. – Мы собирались надрать вам задницу!
– А вы, парни, давно уже мертвы! – отозвалась капрал Аннетт де Врис. – Вы были у нас на прицеле!
– Неужели? – наигранно удивился другой спецназовец. – Да мы просто заманивали вас в ловушку. У нас в пустыне размещено еще две роты. Чуть позже они взяли бы вас в кольцо.
– И чего вы этим добились бы? – съехидничала Кроум. – Мы заняли бы круговую оборону, не сделав ни одного выстрела в сторону своих.
– Успокойтесь! – призвал бойцов к порядку Уилки. – Поберегите энергию для других целей. Сейчас за нами придут два транспортера. Они доставят вас обратно на базу.
– Что случилось, лейтенант? Почему нам не дали позабавиться как следует? – спросил Гарроуэй. – Мы как раз были на пути к победе.
– Вам сообщат все, что следует знать, Гарроуэй. А теперь пошевеливайтесь!
Гарроуэй бросил недовольный взгляд на затылок лейтенантского шлема. Уилки находился в строю прямо перед ним. Лейтенант был новичком в роте ‹Браво›, совсем недавно прибыл на новое место службы из Аннаполиса и еще не до конца уяснил себе разницу между командирской строгостью и шутливой фамильярностью. Ничего, обтешется. Этому в значительной степени поспособствуют командиры взводов, такие как Гарроуэй и Кроум.