— Марс — глупый, жестокий, кровожадный бог. Его никто не любил на Олимпе. Даже отец. По свидетельству Гомера Зевс однажды сказал, обращаясь к сыну: «Всех ненавистней ты мне из богов, на Олимпе живущих! Милы тебе только распри, кровавые войны и битвы…» У Венеры, между прочим, были и незаконные дети…
— Женя, смотри!
По небосводу прокатилась звезда, оставляя за собой узкий светящийся след.
— Загадала? — с улыбкой глядя на меня, спросила Женя.
— Загадала. А ты?
— Я тоже.
Говорить о загаданном желании вслух нельзя. Но я знала, что мы загадали одно и то же…
— Моя заветная мечта, — прервала молчание Женя, — побывать на месте падения Тунгусского метеорита.
— Возьми меня с собой.
— С удовольствием.
— А что мы там будем делать? — не терпелось мне узнать.
Женя мечтательно ответила:
— Разожжем огромный костер, будем пить чай и петь песни.
— Прекрасно, — согласилась я. — Демобилизуемся — и туда.
— Договорились. Если посчастливится, найдем осколок этого метеорита.
— Конечно найдем. Кажется, там была экспедиция и ничего не нашла? Но я думаю: плохо искали. Мы наберем целый рюкзак этих осколков…
Почувствовав, что я проявляю интерес и к этому ее увлечению, Женя оживилась:
— Хотя бы одну маленькую крупинку — и удивительная загадка была бы решена. Метеорит весил сотни тысяч тонн. Когда он взорвался над тайгой, огненный столб был виден за четыреста километров, на месте взрыва — поваленные деревья, как скошенная трава, а от самого метеорита — ничего, как будто его и не было. Единственный такой случай в истории Земли. После взрыва небо по ночам светилось, вот здесь, где мы сидим, в полночь можно было читать газету.
— Для нас была бы нелетная погода, — к слову замечаю я. Спрашиваю: — А откуда прилетела эта диковина, ты знаешь?
Вместо ответа Женя вдруг насторожилась:
— Наши девушки летят, слышишь? В другой раз доскажу…
Мы с Женей еще спали, когда в общежитие ворвались девушки-техники.
— Подъем! Подъем! — они так кричали, что мы вскочили, как ошпаренные. — Лейла и Руфа вернулись! У Бершанской сидят, чай пьют, а вы спите.
Радостная весть облетела весь полк.
Лейла и Руфа, похудевшие, вымазанные болотной жижей, еле держались на ногах, а мы налетели на них, как ураган — тискали, целовали, поздравляли с наградой. Ни о чем не расспрашивали, не до того было. Краем уха я услышала слова Бершанской:
— Вынужденная посадка… Перешли через линию фронта…
Да, упавшая звезда нас не подвела.
Ночь триста тридцать шестая
Я знаю, как выглядят спящие царевны, своими глазами видела.
Погода была нелетная, мой самолет еще ремонтировался, поэтому я с вечера сидела между двух коек и любовалась спящими красавицами. Женя Руднева проводила занятия со штурманами, но мы договорились: когда Лейла и Руфа проснутся, я ее позову.
Время от времени я поправляла их одеяла, хотя можно было и не поправлять, девушки спали спокойно, просто хотелось лишний раз прикоснуться к ним, убедиться, что вижу их наяву, а не во сне. В десять часов вечера я прилегла сама, не раздеваясь, на койку. Закрыла глаза и сразу увидела сон: в полной тишине «По-2» выходит из луча прожектора, валится на крыло и, охваченный пламенем, летит в бездну, превращаясь в падающую звезду. Открыла глаза, надумала: «Странно, не спала, а сон видела». Только закрыла глаза — опять та же картина: луч, самолет, падающая звезда… Наваждение.
Когда я проснулась, Лейла и Руфа гладили гимнастерки. Вошла Женя и с порога заявила:
— Не мне одной делиться опытом, рассказывайте о своих мытарствах.
Лейла была простужена, я дала ей таблетку и снова уложила в постель. Но рассказывала, в основном, она, Руфа гладила…
Как оказалось, когда самолет проходил уже над целью, заглох мотор, Руфа этого не заметила.
— Попали! — крикнула она, не отрывая взгляда от перекрестка дорог. — Посмотри.
И вдруг, удивленная странной тишиной, увидела: пропеллер неподвижен. Лейла, согнувшись, подкачивает бензин, пытаясь запустить мотор. Потом она выпрямилась, безнадежно махнула рукой.
Планируя, «По-2» терял высоту. До аэродрома, конечно, не дотянуть, единственный выход — приземлиться здесь, на территории, занятой противником.
Внизу — лес, речка. Видны небольшие прогалины, поляны.
— Приготовь ракету, — в голосе командира ни малейшего волнения.
— Лучше без подсветки, — возразила Руфа. — Немцы же кругом.
«Она права, — подумала Лейла, — не стоит привлекать лишнее внимание. Да и толку от ракеты… Ну, разгляжу, что на прогалине пни, все равно высоту не наберешь. Была не была».