Очередной локоть, на этот раз какой-то девчонки, прилетел Стивенсон в живот ровно в тот момент, когда она хотела плавно обогнуть подпирающего ее сбоку мужчину. Девушка сжалась, громко выдохнув. Удар был болезненным, хоть и не настолько серьезным, как если бы девочка била намеренно. Но это не значило, что Вероника готова была стерпеть это. Еще раз осмотрев нестройные рядки голов и спин, она стиснула зубы, потирая ударенное место. Нет, так ей точно не прорваться. Людей слишком много, и все они в полной эйфории, не позволяющей им видеть ничего дальше фигуры Пятнадцатого. Надо действовать иначе, и быстро, пока наглец снова куда-нибудь не делся.
Идея пришла так же быстро, как и толпа на место встречи с кумиром.
— Пятнадцатый! — Всю мощь своих легких и остатки смелости девушка направила в этот крик, пытаясь перекричать толпу.
И у нее это получилось! Пятнадцатый услышал ее и повернул голову на крик, легко выцепив лицо Вероники в толпе. Не заметить ее вообще было трудно — смертельно бледная и почти метущая молнии взглядом, она одна стремилась добраться до парня не для того, чтобы обласкать его вниманием и любовью.
— Звездочка, а вот и ты! — Заголосил он, вытянув вверх руку и помахивая ей так активно, что болтающиеся на тощем запястье серебряные браслеты почти слетели.
Но на его крики толпа отреагировала вовсе не так, как предполагала Вероника. Вместо того, чтобы продолжить пялиться на своего спасителя, они все в едином порыве повернулись туда, куда смотрел он — на Стивенсон. Та замерла, когда взгляд стоглавой толпы обрушился на нее. Тяжесть его, сопровождающаяся все затягивающейся и затягивающейся тишиной, заставила ее робко вжать голову в плечи, ожидая какого-нибудь обвинения или порицания. Ведь она только что отвлекла нового местного Бога от общения с его почитателями!
Однако вместо того, чтобы ругать девушку, поселенцы внезапно отхлынули от нее. В следующее мгновение они уже пали на колени и склонили головы перед ней. Не зная, как на это реагировать, Вероника растерянно захлопала глазами, напряженно крутя головой. Ей сначала показалось, что это шутка такая, однако тут же деревенские воздели руки к небу, награждая Веронику раболепными взглядами и единением голосов, распевающих:
— Великая Адара! Вы вернулись! Вы спасли нас! Адара! Великая Адара!
— А… — Стивенсон дернулась. Что… О чем они говорили? Девушка не понимала ни то, кто такая «Великая Адара», ни то, почему поселенцы зовут ее так. Переступив с ноги на ногу, Вероника схватилась за упавшую на лицо прядку. Вот теперь она точно была очень смущена! — Что?.. Что происходит? Пятнадцатый?
Поселенцы не останавливались ни на секунду, и от их благодарностей Веронику окончательно бросило в жар. Она никак не могла понять, за что такая похвала? Почему люди, даже не знающие ее, вдруг упали перед ней на колени и начали благодарить? Все, что она сделала — неосознанно прикончила первого зверя. Это не подвиг! Просто случайность! Благодарность ведь идет за что-то. А если ты ничего не сделал, разве должна быть за это благодарность? Вероника всю жизнь была уверена в том, что за «ничего» и награда соответствующая — ничего. Но… Ее благодарили.
— Детка, это называется «популярность», — довольно проворковал Пятнадцатый, размеренным шагом подходя к Стивенсон. Руки его покоились в карманах безразмерной куртки, чем-то отдаленно похожей на бомберы американских летчиков, а ласковый ночной ветерок трепал низ мешковатой истрепавшейся рубахи. Хотя, возможно, это не рубаха мешковатой была, а Пятнадцатый больше походил на скелет, обтянутый кожей… — Наслаждайся! Не думаю, что на Земле она часто нисходила на тебя.
— Ах ты ж!.. — Смысл фразы до Вероники дошел сразу и попал в самое больное место. Не то что бы он вообще скрывался, если так подумать.
Пятнадцатый лишь усмехнулся на то, как обиженно сверкнули ее глаза и раскраснелись щеки. И от его ухмылки Стивенсон стало только обиднее. Ведь она сама сейчас своей реакцией показала нахалу, куда целиться и бить, чтобы уж точно задеть ее! На самом деле, это было более чем очевидно с внешностью и комплекцией Вероники, но она должна была хотя бы постараться скрыть обиду и сделать вид, что ничего не поняла. Комплексы нельзя выставлять на показ. Они должны прятаться так глубоко, чтобы ни одна живая душа не могла ударить по ним. Это Вероника выучила давно, еще в средней школе, но применять на практике так и не научилась.