— Да? — Мэрин выпрямился и лукаво прищурился. Протяжные мурлыкающие нотки в его голосе Веронике очень не понравились, и она тоже выпрямилась, собираясь удержать невольного напарника от какой-нибудь оскорбительной речи. — Как тогда, мадам Эланэй, в мраморной зале?
— Не понимаю, о чем вы, — так же лукаво протянула королева, внезапно изогнув губы в загадочной ухмылке. Стивенсон удивленно перевела взгляд с нее на Мэрина и обратно, ничего не понимая.
— Конечно, так я и поверил, — усмехнулся парень, покачиваясь с пятки на носок.
Он выглядел настолько спокойным, насколько мог только быть спокойным человек, встречающийся с королевой параллельного мира. В айсбергах его глаз не было ни капли тревоги, а на лице ни единый мускул не дрогнул, когда королева хихикнула, изящно прикрыв ладошкой губы. Кажется, ему это даже понравилось, потому что брови его взлетели вверх, а губы растянула улыбка Чеширского кота. Стивенсон ничего не понимала. Неужели?.. Да нет, не может быть!
— Эм… Вы знакомы? — Пробормотала Вероника, продолжая перекидывать взгляд с королевы на напарника.
— Не совсем, — вздохнула королева, снова посуровев. Взгляд ее все еще оставался проникновенным, но теперь в нем появился и слишком знакомый Стивенсон холод. — Это было давно и уже не правда. В любом случае, сегодня нас собрала здесь нужда, а не старая дружба.
Эланэй грациозно поднялась с трона и медленно спустилась с возвышения. Движения ее были легки, подол одежд тихо шуршал, стекая по лестнице, а тонкие ладони потянулись к голове. Изящный пальчик слегка стукнул по рожку, заставив Веронику удивленно раскрыть рот. Что она делала? Девушка не совсем понимала, но вопросов решила не задавать. И это оказалось правильным решением. В следующую секунду голос королевы, усиленный в стократ, соловьиным криком прокатился по залу и вылился за его пределы, растекаясь, наверное, по всему замку:
— Карита! Приди ко мне! Срочно!
Вероника скривилась и зажала уши. Голос королевы больно ударил по ушам, из-за чего девушка принялась беспокойно потирать ноющее место, силясь вернуть себе на секунду потерянный слух. Теперь к волнению прибавилась еще и боль. Казалось, что большего и желать нельзя, но Вероника чувствовала, что главное еще впереди.
— У нас есть минут пятнадцать, — вздохнула королева, прислушиваясь. Очевидно, это ей ничего не принесло, и она перевела свой внимательный колкий взгляд на гостей. — Хватит на короткую речь.
Эланэй откашлялась, поправила украшения на запястьях, распрямила складки платья на животе и посмотрела прямо на Стивенсон. От ее взгляда девушка вжала голову в плечи, ощущая себя остриженным кроликом на модельном подиуме. Ей казалось, что королева пытается взглядом забраться ей в самую душу и раскопать там все. В последний раз такой тяжелый взгляд Вероника видела у заменяющей преподавательницы истории, которой она постеснялась ответить на вопросы по домашнему заданию. Вот только та была куда уродливее этой волшебной нимфы, такой волшебной и прекрасной, что Стивенсон боялась даже приблизиться к ней, чтобы не запачкать.
— Итак… Знаете ли вы, зачем были призваны в Хисайю? — Произнесла женщина, не сводя взгляда с Вероники. Та переступила с ноги на ногу, потянувшись к родинке за ухом.
Конечно, от королевы это не укрылось. Она слегка улыбнулась, подарив Веронике самый проникновенный взгляд за всю ее жизнь. Этим взглядом женщина словно силилась и успокоить девушку, и внушить ей уверенность в том, что все хорошо. Но что-то в нем Стивенсон все равно не понравилось. Какая-то темная нотка сверкнула в глубине голубо-зеленых глаз, зрачок которых был очерчен неземным лиловым ореолом. Что-то мрачное, что-то злое, что-то, от чего Веронике захотелось встать в боевую стойку и попытаться повторить свой трюк с лиамедем. Она сдержалась только потому, что уверила себя в том, что ей кажется.
— В… В общих чертах, — выдавила Стивенсон, стараясь не смотреть на королеву.
— Тогда позвольте мне рассказать подробнее, — мягко произнесла женщина, едва заметно дернув рукой. Кажется, ей не понравилось такое поведение Вероники. — Наш мир — Хисайя, всегда был слабым и малым. И это было более чем нормально — параллель никогда не будет сильнее реалии, а копия не достигнет оригинала. Но… Была у него своя особенность. Ваш мир. Реалия, в которой цивилизация не только выжила, но и продолжила существование, выйдя на новый уровень развития. Это было поистине чудо — такое, которого никогда еще не происходило в пределах известной нам вселенной. Однако чудеса имеют свойства очаровывать. Например — голодных космических существ.