Источник звука попал в поле ее зрения сразу же. Это была невысокая, коренастая фигурка, замершая в приоткрытых дверях и держащая их своими небольшими ладонями, белыми, как снег. Темный, расшитый золотыми нитями балахон был небрежно накинут на широкие плечи, а капюшон, украшенный вышитыми на нем глазом со зрачком-бутоном, покрывал голову, бросая длинную тень на лицо. Вероника поняла сразу — некто, вызванный королевой, все же соизволил явиться. И даже ответил на вопрос юной и плохо осведомленной Звездной.
— Карита, ну наконец-то! — Вздохнула Эланэй. В голосе ее Стивенсон послышалась невероятная радость и какое-то облегчение. — Где ты был так долго?
— Зелья — дело тонкое, королева. Извольте уважать их и меня заодно, — проворчал некто. Только по его голосу Вероника поняла, что это мужчина — ни у одной женщины физически не могло быть такого грубого и скрипучего голоса. — В конце концов, я пришел. Чего еще вам нужно?
Королева отвечать на эту реплику не стала. Стивенсон услышала только, как она что-то буркнула себе под нос, но не больше. Некий Карита до этого не снизошел — вместо реакции на возмущение королевы он окинул тяжелым взглядом Веронику. Та стойко выдержала давление этого взгляда, однако холодок все равно пробежал по ее спине, когда мужчина в балахоне довольно фыркнул, не отводя от нее своего внимания. Стивенсон не понимала: что вообще нужно этой темной безликой фигуре от нее? Да и не то чтобы ей хотелось понимать… С куда большим желанием она бы просто попросила мужчину перестать пялиться.
— Это нынешняя Адара? — Проскрипел мужчина. Королева, кажется, ответила кивком, потому что мужчина вдруг потянулся к капюшону. — Я чувствую некоторый потенциал, но знаний у нее, похоже, ни капли. Горько. Впрочем, все поправимо. Юная леди, вы же поняли смысл моих слов?
— Да, конечно, — сохраняя уверенность произнесла Вероника, растягивая губы в вымученной улыбке. Это был первый человек в Хисайе, который похвалил ее. После Михты, конечно же. — Только Звездные могут найти части… Гроба… Потому что они на одной волне.
— Грубовато, но правильно. Молодец, — мужчина взялся за капюшон и потянул его в сторону. — Она хотя бы не дура. Это уже большой плюс.
В следующий момент мужчина скинул с головы капюшон. Вероника, и без того получившая от него похвалу, совсем обрадовалась. Оказалось, что голос — совсем не показатель красоты, даже если ты в фэнтезийном мире. Под капюшоном Карита оказался достаточно симпатичным мужчиной — темноволосым, черноглазым и чуть смугловатым, обладающим приятным лицом и множеством темных веснушек, усыпавших щеки, лоб и переносицу длинного острого носа. Изо лба у Кариты, как и у королевы, торчали рожки, только куда более длинные и темные. А когда он шагнул к Звездным, Веронике показалось, что она увидела, как между тонких ног мужчины мелькнул пушистый хвостик.
— Что ж, извольте представиться — Карита Шиванель, верховный маг королевства Сириус, зельевар в третьем поколении и ректор королевской академии магов, — произнося это, мужчина подходил все ближе. Закончив представления, он поклонился, позволив заплетенным в высокий хвост волосам упасть на его плечи, звеня заплетенными в них бусинами. — А как ваши имена, великие Звездные?
— Мэрин, — отрывисто бросил пятнадцатый пациент, почему-то глянув на Веронику.
— Вероника Стивенсон, сэр, — отчеканила девушка, расслабленно улыбнувшись. Карита после снятия балахона ей нравился куда больше. Его открытое лицо, украшенное легкой улыбкой, внушало доверие.
— Вероника… Красивое имя. В самый раз для девушки, ставшей приютом духу Адары, — усмехнулся Карита. Стивенсон хотелось думать, что это был комплимент. — И Мэрин… Ты же Антарес, я прав?
— В точку, — буркнул парень. Веронике показалось, что он стал ближе. Или не показалось?
— Сэр Карита, возможно, я покажусь глупой, но не могли бы вы… — Вероника хотела спросить еще немного про Неупокоенный гроб и упросить мужчину рассказать ей, каким таким образом чары, наложенные на эти непонятные Начертания, оказались сходны с чарами, присутствующими в Звездных, но не успела. Вороватая лапка влезла в ее рюкзак, заставив девушку задергаться. — Эй, что ты делаешь?! А ну вынь руку из сумки! Мэрин!
— Тихо ты, — фыркнул парень, с трудом вытаскивая руку из рюкзака напарницы. Сумка стала заметно легче! — Тебе же лучше.
Прежде, чем Вероника успела его остановить, Мэрин протянул Карите руку, в который была зажата… Книга! Стивенсон задохнулась от возмущения, хлопая губами и не сводя взгляда с напарника. Тот даже не взглянул на нее, вместо этого начав говорить: