— Ну, если вы говорите… — Стивенсон взглянула на книгу. Ее серая с позолотой обложка вновь приковала к себе взгляд, а исходящая от нее прохлада освежила и внушила долгожданную уверенность.
Раз уж сама книга ее выбрала… Почему бы и нет? Она постарается разобраться с этими предсказаниями. На крайний случай, вообще не будет в них верить. Главное не потерять эту книгу, как Вероника любила порой делать с важными предметами. Это будет очень позорно — потерять что-то столь важное, как книга-предсказательница, прожившая не одно столетие.
Интересно, если так случится, вернется ли книга в библиотеку Лизотте? Или, может, попадет к Хиллари?
— Господа, мы закончили наш разговор? — Мэрин, все это время стоящий в стороне и делавший вид, что очень заинтересован в происходящем, наконец решил подать голос. — Я устал, как черт, и мне жуть как хочется отдохнуть. Если вы уже сказали все, что хотели сказать, может, перестанем мозолить друг-другу глаза?
— Пару секунд, господин Мэрин, — сказала королева, обратив внимание на себя. От тяжести ее пронзительного взгляда Вероника вздрогнула, прижав книгу к груди. — Давайте подведем итоги. Карита, ты припозднился, так что я уже все рассказала сама.
— Ну уж извините, королева, дела не ждут, — пробормотал верховный маг, поведя плечом. — Зато мы с помощниками подготовили необходимы набор зелий и пару приспособлений, достойных Звездных. Вы, господа, увидите их завтра.
— Отлично. Хотя бы так, — вздохнула Эланэй, едва заметно дернув рукой и скривившись. — Итак, Звездные, ваша задача — отыскать частицы Неупокоенного гроба и как минимум одну из семи печатей. Крайний срок — до Первоснежья. Выступить вы сможете в любой момент, но желательно, конечно, как можно быстрее. Помните — весь мир зависит от вас и успеха вашей миссии. Все запомнили?
— Да, мэм! — Воскликнула Вероника, едва удержавшись от шутливого реверанса, который мог бы развеять внезапную мрачность королевы. Он был бы очень не уместен.
— Еще бы, — фыркнул Мэрин, демонстративно направившись к двери.
— Мэрин, стой! — Прикрикнула на него королева. Парень даже не остановился. — Ну как хочешь… Завтра вы должны будете придти на обед, запомни это!
— Да-да, как скажешь! — Отмахнулся от королевы Мэрин, небрежно махнув в ее сторону рукой.
— Ох, Адара Всемогущая… Стража! Проводите господ Звездных до их комнат!
Из-за двери донесся слаженный глухой стук, а затем звонкое «есть, мэм». Услышав это, королева вздохнула и, больше не взглянув на Звездных, направилась к трону. Карита пошел за ней, наградив Веронику коротким взглядом, в котором невозможно было прочитать ничего из того, о чем он думал. И все же… Все же по спине девушки пробежал холодок и она тоже поторопилась уйти. Благо, Мэрин уже сделал шаг из тронного зала и убежать теперь было не так дерзко, как если бы Стивенсон шла первая.
Диалог с королевой оставил очень неоднозначное впечатление. Вероника никак не могла понять, почему. Вроде, никто не причинил ей вреда — Эланэй и Карита были очень добры с ней и даже старались поддерживать, пусть и без слов. Однако что-то в их взглядах, движениях и интонациях очень напрягало Стивенсон. Они были… Странными. Слишком тяжелыми, слишком настойчивыми, слишком… Едкими. Королева и верховный маг словно так и пытались пробраться в голову гостьи, подчинить себе ее сознание. А вот зачем — уже другой вопрос. Вероника нутром чувствовала — ни для чего хорошего. Но объяснить или подкрепить свои сомнения не могла.
Ей пришлось уйти и унести подозрения с собой.
Интермедия. Решение Михты
Глухо рыкнув, Михта швырнул осколок склянки в развалы сломанных вещей. От вида этой сиротливой горки, оставшейся от некогда огромного набора зельеварных принадлежностей Фарии Деланаж, сердце его словно стиснула могучая рука. Всхлип ярости, боли и обиды застрял в глотке, ладони дрогнули. Вера дрогнула вместе с ними.
Это был конец. Михта оглядел руины, посреди которых стоял, и зажмурился, тяжело мотнув головой, словно пытаясь сбросить наваждение. Но то, что он видел, не было иллюзией. У Деланажей больше не было дома. Не прошло и суток с нападения лиамедя, как хрупкие несущие конструкции старого дома, потревоженные землетрясением, не выдержали и сломались. Хлипкая хибара сложилась вовнутрь, погребя под собой все скромное имущество нищей крестьянской семьи. Только чудом никто из них не пострадал. Фария в тот момент ходила по соседям, умоляя помочь ей, Ния проверяла огород и посадки, а Михта наблюдал за лесом по просьбе старосты. Им, можно сказать, повезло. Но Михта не считал это везением. Скорее проклятием.