— Ну надо же! — усмехнулся лорд-стратег экспедиционного корпуса Золотой Лиги, рыцарь-командор, граф Константин. — Похоже, для Лиги сегодня удачный день!
У него было еще много титулов и званий. Один из лучших воинов Золотой Лиги, глава клана Ястребов… И мой отец.
— Доклад! — коротко бросил лорд-стратег, даже не оборачиваясь.
Между двумя железными исполинами — телохранителями лорда-стратега, что стояли позади своего господина, протиснулся капеллан-интендант Игнатий.
— На данный момент примерно полпроцента инициируемых всё еще сопротивляются. Подтвержденных инициаций — двести сорок три человека.
— Значит будет еще около двух десятков, — кивнул лорд-стратег и улыбнулся. — Говорю же, удачный день!
С этим трудно было поспорить. Я стоял рядом с отцом на высоком холме, откуда открывался прекрасный вид на каменистое пустынное плато, где прямо сейчас массово умирали люди. Ну, подавляющее большинство из них. Меньшая часть, примерно девять и восемь десятых процентов от высадившихся ста тысяч, мутировали… Точнее, попытались это сделать, но кто же им даст? Бойцы нашего экспедиционного корпуса безжалостно пресекали такое, отбирая жизни у несчастных уродов.
Видя, как группы и единичные особи мерзких по своему облику и подобию мутантов рвут мертвые тела бывших участников, не выдержавших излучения элериума, на куски, я не испытывал ничего. Они сами сделали свой выбор, или его сделали за них, но суть одна — они оказались здесь, а значит знали, что могут умереть.
Причем конкретно эти люди выбрали свой путь сами, в отличии от первой волны участников Голодных Игр. Те же сдохли почти в полном составе при высадке, а кто отказался в последний момент садиться в посадочный модуль — получил либо пулю в лоб, либо дальнюю и долгую дорогу в миры-рудники, где человек изредка доживает до тридцати. Империя не любит трусов, а если ты оказался на Голодных Играх, то выхода у тебя только два — вперёд ногами или сражаться. Иного не дано.
Толпы тварей проливали кровь, окрашивая поверхность и без того красной планеты в бордовые тона. Среди бойцов клана ходила байка, что Арлекин настолько пропитался кровью с тел убитых на его поверхности людей, что сама земля приняла её оттенок. Конечно же я не верил в эти слухи, подкрепленные ничем, кроме хмельных паров их рассказывающих. Простой люд любит балаболить по напускным причинам и рассуждать о великом, но в одном я согласен — этот мир опасен. Как и любой другой, Мёртвый Мир.
— Еще двадцать четыре, — капеллан-интендант Игнатий, приложив палец к гарнитуре в ухе, выдал окончательный вердикт. — Итого двести шестьдесят семь инициированных.
— Отлично! — кивнул лорд-стратег.
Этих самых инициированных счастливчиков сейчас наши воины вытаскивали из творящегося внизу ада буквально за шкирку, так как сами они ничего не соображали. Все инициированные — теперь самый ценный актив, который может быть у любого из Великих государств — своеобразные «личинки» одаренных, что в перспективе смогут стать величайшими воинами человечества — Звездными рыцарями. Как мой отец и как, возможно, в будущем, я.
Желание возвыситься, жажда славы и богатства, а возможно просто азарт или безысходность, сподвигли всех этих людей на этот поступок. Стоило ли это жизни? Кто знает, в какой ситуации был каждый из этих людей, решивших испытать свою удачу в этом кровавом ритуале.
В отличии от первого этапа Голодных игр эта высадка была контролируемой, а участвующие в ней люди относились к двум категориям: либо оплатившие огромные деньги за «билет», либо тщательно отобранные старейшинами кланов из миллиардов кандидатов.
Посадочные модули, больше напоминающие огромные летающие гробы были раскиданы по плато, согласно четкому плану. Вышедшие из них искатели силы тут же попадали в энергетическое поле самой планеты, усиленное находящимися здесь же контейнерами с элериумом — самым ценным материалом в Галактике, ради которого, собственно, и была затеяна вся эта экспедиция. Материал, который давал силы людям, благодаря которому были возможны гиперпространственные переходы. Материал, который буквально был чудом, ну или божественным даром, что человечество с удовольствием приняло и использовало, но так и не поняло тайны его происхождения.
Эти контейнеры были бесценным сокровищем, что задержались на планете только с одной целью — вновь увеличить излучение элериума до минимально требуемого, чтобы позволить людям пройти инициацию. Да, за все тысячи лет, прошедшие после открытия элериума, людям так и не удалось точно выяснить стопроцентные условия для инициации. Каждое Великое государство имело свои, тщательно охраняемые тайны, позволявшие немного увеличить шансы на успешное прохождение инициации.