И первый же опыт в качестве лорда-стратега, принес Константину из клана Ястребов славу и почет. Последний раз Золотая Лига была первой в Играх двадцать три года назад. А ведь от занятого места зависела, ну кроме благосклонности Императора, еще и доля элериума, оставленная на нужды государства, после выплаты «императорской десятины». Смешное название… Ведь как раз десять процентов полученного элериума оставалось у победителя, а девяносто отходило Империи и Императору, а не наоборот. Государство, чей экспедиционный корпус занял второе место оставлял себе девять процентов, ну и так далее. Кроме условно «проигравшего», седьмого государства. Проигравший не получал ничего.
Прямо сейчас, мой отец уже предвкушал свое триумфальное возвращение домой. Его успех не могли не заметить и не отметить. Он не говорил прямо, но скорее всего, мой клан переберется на столичную планету Золотой Лиги — Таурус, со всеми вытекающими привилегиями.
Это огромный шаг для всего клана. И это исключительно заслуга моего отца. Благодаря полученному званию Рыцаря-командора он поднял свой клан со дна «пищевой цепочки», получив один из ста графских титулов, вместо расформированного клана Медведей, заодно забрав себе двух Рыцарей из бывших «медведей». Да, Рыцари не принадлежали сами себе. Они были собственностью либо Империи, либо одного из государств. Звездные Рыцари были слишком большой ценностью, чтобы иметь собственную свободную волю. И если клан по какой-либо причине распадался, то они переходили в другой клан, дабы усилить его, по решению правителя.
Так что сейчас, получив должность лорда-стратега, а главное — оправдав доверие, вполне вероятно, что благодаря свершениям Константина, клан поднимется еще выше. Чем черт не шутит, возможно в перспективе мой отец станет одним из десяти герцогов, возвысив клан Ястребов до «первой линии»!
— Что за… ⁈ — услышал я голос лорда-стратега, оторвавший меня от размышлений, и резко обернулся, взглядом поймав движение на краю эвакуационной зоны. Земля начала разламываться, открывая трещины, из которых вырывались клубы пыли и жара. А затем показалась первая из тварей.
Из глубин вылезло огромное существо, по виду напоминающее помесь червя и бронированного насекомого. Его тело было покрыто толстой хитиновой броней, испещренной шипами, а пасть усеяна рядами острых зубов. И первое, что сделала эта тварь — впилась зубами в стоящий на плато грузовик, доверху набитый элериумом. Секунда и один из транспортов с бесценным грузом исчез в маленьком ярком солнце желтого пламени. «Проклятие элериума»…
Так назвали его еще первые исследователи, поняв, что этот материал чрезвычайно нестабилен. Поняли они это, когда решили зачистить гнездо аномальных тварей, охраняющих огромный кристалл элериума с помощью орбитальной бомбардировки. Ведь в атмосфере Мертвого мира, до зачистки его от крупных кристаллов и уменьшении уровня излучения сложная техника работать отказывалась. В общем, кристалл сдетонировал от первого же близкого разрыва бомбы, унеся с собой как всех окружающих тварей, так и огромную массу бесценного минерала. С тех самых пор добыча элериума стала крайне сложной и… кровавой.
Следом за первой тварью начали появляться и другие, словно они долго ждали своего момента под землей. И один за другим начали взрываться остальные транспорты…
Разведка оплошала — была моя первая мысль, стоило увидеть, как за из-под земли вылезают всё новые и новые твари. Нам докладывали, что всех чудовищ в округе вырезали, но, видать, где-то облажались. Следом пришла вторая мысль — нас банально задавят массой. Отец и его телохранители сильны, да и я пусть и эсквайр, но знаю, с какой стороны браться за меч. Не говоря уже о гвардии, куда не набирают слабаков. Но тварей слишком много. Третья же мысль была повернуться и сражаться. Звёздные Рыцари не бегут от врага, кем бы он ни был. Будь-то мифические демоны иной реальности, хтонические твари Мёртвых миров, или иной другой враг.
Я остро пожалел, что Звездные Рыцари Лиги и основные силы уже покинули планету вместе с лордом-командующим, оставив эвакуацию на нас. На клан Ястребов. И уж никто не ожидал подобного нападения, особенно в последний момент. А еще я почувствовал слабость, ощутив, как завибрировал мой Источник и пока еще единственная, не до конца не сформированная Звезда внутри меня яростно закрутилась, войдя в неконтролируемый ритм…