Мы шли вперёд, поднимая ногами в воздух мельчайшие клочки пепла, вдыхание которого могло медленно и мучительно убить человека.
К слову, здесь деревья были меньшего размера, а местность постепенно сначала спускалась вниз, а затем поднималась наверх, что было очень похоже на засыпанную со временем ветрами и дождями воронку, теперь выглядевшая как зажившая старая рана на теле планеты.
И снова мы прошли заражённую зону без эксцессов. Взглянув на коммуникатор, я дождался изменения ярко-оранжевого цвета индикатора на бледно-жёлтый.
— Снять маски! — скомандовал я.
Пройдя ещё два километра, индикатор начал попеременно мигать жёлтым и зелёным. Я приказал остановиться. До лагеря оставалось восемнадцать с небольшим километров. Мы прошли больше половины пути, а учитывая, что зелёное солнце Скверны уже склонилось к закату, я не хотел испытывать благоговеющую нам сегодня удачу в сумерках Мёртвого Мира.
Народ достал спальники и приготовился к ужину. А я на секунду подумал: не развести бы нам костёр? Вечером ощутимо похолодало, и порция горячей каши были бы сейчас гораздо приятнее, нежели просто усвоенные всухомятку дубовые брикеты. Но я тут же отогнал предательскую мысль в сторону. Внимание нам точно не нужно.
Поэтому наскоро перекусив всухомятку, я распределил дежурство между мной, Александром и Вальтером. Опять же, не из чувства жалости, а из элементарной логики. Я не был уверен в том, что Юля и Олег не пропустят опасность.
Правом командира, выбрав себе последнюю предутреннюю смену, я залез в спальник, проверил молнию, которая позволит мне мгновенно выскочить из него в случае опасности, и, затянув молнию до носа, мгновенно уснул как младенец.
Вой шакалов я услышал сразу перед тревожным криком Александра.
— Подъём! — крикнул он.
За этим сразу послышался звук передёргиваемого затвора. Я мгновенно выскочил из спальника и автоматически взглянул на часы: пятнадцать минут до моей смены. Соответственно, три часа до побудки.
Скверна всё-таки решила напомнить о том, что мы не на увеселительной прогулке. Я врубил «Пробуждение инстинктов» и громко чертыхнулся: восемнадцать шакалов! Здоровенная стая приближалась к нам с севера, выходя из зоны заражения. Это значило, что они взяли наш след и сейчас целенаправленно шли по нашу душу.
Кроме этого, я видел, что они шли полукругом, постепенно вытягивая вперёд края, в то время как идущие в середине тормозили, пытаясь взять нас в окружение. Обычная тактика шакалов, ничего необычного. Ну, кроме их количества.
Ах, да. Ещё мне не нравился один из шакалов, идущий в центре. Судя по размерам, их вожак. И смущал он меня именно своими размерами. Такого здорового индивида я ещё не видел.
— Восемнадцать шакалов! Шесть идут группой по центру, семь пытаются обойти справа, и пятёрка заходит слева! — быстро донёс я до своих бойцов имеющуюся информацию.
Я мгновенно увидел в свете местных двух лун, как меняются их лица. У Вальтера на лице появилась злая улыбка в предвкушении боя. Александр лишь слегка прищурился, играя желваками. По лицу Юли было видно, что она боится. А Олег был откровенно растерян.
И снова я пожалел о своём решении. Не всегда больше народа означало более эффективное выполнение задания.
Нужно было просто взять Вальтера и Александра и ограничиться этим. Но, как любил говорить мой отец: «дурак думками богатеет». Сейчас чего же уже сожалеть?
— Вальтер — правый фланг! Александр — левый! Олег — с Вальтером! Юля, держись за моей спиной!
Глядя на откровенно испуганную девушку, я подумал о том, чтобы вручить ей винтовку, но отказался от этой мысли. Юлия вцепилась в меч как в спасительный круг или волшебную палочку. При этом её руки почти не дрожали. А вот находись у неё винтовка, неизвестно, куда бы она выстрелила.
— Сохрани нас император, — прошептал я себе под нос, тихо, чтоб никто не слышал. Но проговорил я это искренне и от всей души.
Я поднял с земли тубус «Осы», откинув прицельную планку и сняв предохранитель.
— Пошумим? — оскалился Вальтер.
Вот сразу видно опытного бойца. Даже если он нервничает. А как рассказывал Ульрих, в бою не нервничают либо психи, либо самоубийцы. Вальтер не показывал страха, наоборот, стараясь поддержать новичков.
— Думаю, хуже уже не будет, — кивнул я. — Без команды не стрелять!
Снова включив «Пробуждение инстинктов», я наблюдал за развитием ситуации под влиянием звёздной техники.
Мир поменял своё очертание. Вот только… Я точно знаю: что-то изменилось. Если раньше, используя эту технику ночью, я наблюдал всё окружающее примерно как в прицел ночного видения, использующий инфракрасный метод и ориентируясь по тепловым сигнатурам, то сейчас для меня как будто настал белый день.