Я стоял молча и слушал. Даже внутри себя я не мог пошевелиться. Но внутри что-то уже начинало трепетать — не от страха, нет… от предвкушения. Знание, загнанное в глубины подсознания, будто только и ждало момента, чтобы всплыть. Имя этого Ордена… Оно звучало, как зов из старинной баллады. Из запрещённых книг. Из глухих, вырезанных параграфов лекций в имперских учебных заведениях…
ОРДЕН СТАЛЬНОЙ ВОЛИ!!!
Первый Орден звёздных рыцарей времён Земной Федерации. В него вошли первые рыцари, те, кто, по одним источникам, стали основателями боевой доктрины Звездных рыцарей, герои Федерации, павшие ради защиты человечества. По другим — Орден был предателями человечества, погрязшим в культах, что привели к Темной эпохе. Словно искры от старого костра, разбросанные по звёздам, эти слухи до сих пор дымились в забытых архивах и в шёпотах клановых старейшин.
Я вдруг понял, почему его голос кажется знакомым. Почему он не вызывает у меня страха, но заставляет выпрямить спину и сковывает дыхание. Я вырос на сказаниях о героях и чудовищах. Но были и иные сказания — о всадниках в лазурных доспехах, что приходили, когда людям нужна была помощь. Их мечи были острее, чем разум, а приказы не обсуждались. Они приходили и спасать, и судить. Они стояли между людьми и… бездной.
Железный Маршал был одним из них. Последний рыцарь старой эпохи, которая ушла безвозвратно. Я стоял перед легендой. Перед тем, кто был мертв настолько давно, что большинство забыло его имя. Перед тем, кто уже не мог говорить — но говорил. Перед тем, чья клятва, видимо, всё ещё горела так ярко, что прошла через века…
И вдруг мне захотелось спросить всё. О первых рыцарях. Об Истине. О том, почему его Орден исчез. О том, правда ли, что они бросили мир или, наоборот, спасли его, но ценой своей жизни… Но я не успел.
«Ты хочешь спросить. Но пока не время. Тебе ещё не положено знать всю правду. Только знай: я был. Мы были. И мы пали, чтобы ты мог… быть.»
Он поднял голову — или мне так показалось — и добавил, уже почти с сожалением:
«Теперь — мы вновь нужны. Хотелось бы мне сказать, что у тебя есть выбор, Виктор… Но его больше нет.»
Пелена перед моими глазами как будто развеялась и я увидел перед собой Олега — всё ещё лежащего у костра. Сейчас он мирно спал, но я понимал, что тепрь внутри него будет постоянно идти борьба, в которой он, скорее всего, проиграет.
«Проще всего его убить.»
— Убить? — мысленно спросил я, но тут же понял, что голос просто отразил мои собственные мысли.Ведь я сам уже нашел самое простое решение проблемы.
' Но он еще не сломлен окончательно. У него еще есть шанс. Убьёшь — и если Голос уже внутри, он успеет выйти. А если защитишь — возможно, он победит. Это твоя ответственность, Виктор. Не его. Ты командир. А сейчас… мне нужно подумать и… вспомнить…'
Я тяжело выдохнул. Мир снова встал на место. Внутри головы осталась тишина, как после бури.Железный Маршал… ушел.
Но я знал, что он вернется. Потому что теперь я знал больше, но должен узнать еще больше. Костёр трещал. Тени плясали на спящем лице Олега. Где‑то вдалеке завыла тварь, но кажется, она опасается к нам подходить. Похоже, тоже чувствовала, что здесь что‑то изменилось.
А я… впервые почувствовал, что я не один. Уже не один…
— Командир, — сзади неслышно подошел Александр. — Мы с Вальтером подежурим этой ночью. Отдохни.
Он поймал мой напряженный взгляд, который я невольно кинул на спящего Олега.
— И за ним проследим. Командир… — Александр на секунду запнулся. — Нам нужно что-то знать?
Я на секунду задумался. Что я могу рассказать сейчас своим людям? Почему-то именно в преданности Александра и Вальтера я уже не сомневался. Я их знал всего ничего, но в таких условиях люди проверяются быстро. И то, что я видел, меня устраивало. Опять же, интуиция подсказывала, что им можно доверять, но… почему-то я знал, что долго они рядом со мной не будут. Всех встреченных мной людей, коменданта Грейна и саму «Браво-7» я воспринимал как недолгое событие в моей жизни. Почему? Не было ответа у меня на этот вопрос.
У меня не было снобизма, свойственного многим аристократам, которых я знал, тем более что каждый инициированный уже по определению перестает быть простолюдином. У меня была цель защитить близких и, по возможности, сохранить клан, и всё это было возможно только если я выживу. Казалось бы, что совместное выживание куда проще, чем битва одиночки со всем миром, но что-то внутри меня буквально кричало, что все вокруг меня — «временные попутчики». И я уже не знаю, чему верить…