Что касается Олега, то чем дальше мы уходили от «Браво-1», тем больше происшедшее там казалось сном. Мозг лихорадочно обрабатывал факты, пытаясь найти логическое объяснение. Забывались все чувства и ощущения, испытанные мной внутри периметра. А факты указывали только на то, что база покинута и людей на ней нет. Всё. Это и нужно донести Грейну, а дальше его очередь планировать следующие действия.
— Просто приглядывайте за ним, — я так и не нашел нужных слов, посте которых бы ко мне не появилось множество вопросов у моих нынешних подчинённых. Не нужно забивать им сейчас голову, нам нужно просто дойти до «Браво-7». Дойти… домой.
Ночь прошла тягуче и неровно. Я спал урывками, будто боясь полностью погрузиться в сон, оставив реальность без контроля. Огонь давно погас, оставив после себя только серую золу и едва заметное тепло в выкопанной яме. Ветер то стихал, то возвращался короткими, осторожными порывами, шелестя бурой листвой над возвышавшимися над нами деревьями.
Я открыл глаза ещё до рассвета. Вальтер сидел у края импровизированного лагеря, прислонившись спиной к корню вывороченного дерева. Пулемёт лежал на коленях, руки — расслаблены, но я знал: стоит чему-то шелохнуться в радиусе сотни метров, он среагирует быстрее, чем я моргну. Он смотрел туда, где лес редел и переходил в каменистые участки — туда, откуда мы пришли. Александр спал рядом с потухшим костром, завернувшись в спальник с головой, но готовый вскочить после первой же команды.
Олег также всё еще спал. Слишком спокойно. Лицо пустое, ровное, без подёргиваний, без следов тревоги. Как у человека, которого выключили. Я поймал себя на том, что слушаю его дыхание дольше, чем нужно. Оно было ровным. Человеческим. Это немного успокаивало.
— Пора, — негромко сказал я.
Сборы заняли считанные минуты. Мы быстро перекусили сухими брикетами, запив еду водой из фляг. Костёр засыпали землёй, следы затоптали, и вскоре от нашего присутствия осталась лишь примятая трава да редкие вмятины в пепле.
Когда мы двинулись, Скверна снова была… обычной. Настолько, насколько вообще может быть обычной эта проклятая планета.
Лес дышал. Где-то далеко перекликались ночные твари, медленно уступая место дневным. Воздух был тяжёлым, но без той давящей пустоты, что окружала «Браво-1». И всё равно я то и дело ловил себя на желании оглянуться — проверить, не тянется ли за нами что-нибудь невидимое.
Олег шёл рядом со мной. Шёл ровно, держал дистанцию, винтовку нёс правильно, как учили. Если бы я не видел его ночью — решил бы, что всё позади. Но иногда он чуть замедлялся, словно прислушиваясь. Не к звукам. К чему-то внутри себя.
До «Браво-7» было ещё далеко. Мы по широкой дуге обошли аномальную зону, избегая стражей элериума, надев защитный маски, прошли зараженную зону. До реки оставалось всего ничего. Путь лежал через участок, который помнился как относительно безопасный. «Относительно» — ключевое слово на Скверне.
Мы шли уже несколько часов, когда периодически включаемое мной «Пробуждение инстинктов» показало угрозу.
— Контакт, — выдохнул я. — Справа. Движение.
Мы рассредоточились автоматически. Вальтер ушёл влево, прикрывая фланг, Александр скользнул вперёд, заняв позицию за валуном. Олег остановился… и на мгновение я подумал, что он снова зависнет. Но нет.
Он медленно опустился на колено, прижал приклад к плечу и начал работать оптикой.
Я же, воспользовавшись своими новым способностями, постарался идентифицировать тварей и максимально понять, как с ними бороться.
«Пробуждение инстинктов» развернулось само, без усилий, будто такие возможности у него были всегда. Мир стал глубже, объёмнее, словно кто-то выкрутил резкость.
Это были не шакалы и не жуки. «Сумеречные бегуны». Восемь штук. Так были записаны в справочнике эти твари. Стайные хищники среднего класса угрозы. Основная опасность — скорость и зачатки разума. Они не бросаются в лоб, предпочитая заходить полукольцом, выдавливая добычу туда, где её уже ждут. Интеллект выше, чем у шакалов, ближе к упырям, плюс еще грамотная коллективное поведение.
Среднего размера, схожего с шакалами. Кожа покрыта чешуйчатой сегментированной бронёй, прочной на корпусе, но уязвимой в сочленениях. Шея, основание конечностей, глаза, нижняя часть черепа — слабые места. Костяк крепкий, мышцы сухие, выносливость высокая. Больше похоже на рептилий, нежели на зверей.
Зрение посредственное. Зато отлично чувствуют вибрации почвы и резкие изменения температуры. Любят атаковать внезапно, с ходу, рассчитывая на панику жертвы. В одиночку — опасны. В группе — смертельны.