Под ногами шелестела ржавая трава. Вокруг стояли деревья с такой же ржавой листвой, а сверху давили низкие тучи грязно-оранжевого, того же ржавого цвета. Казалось, что мир застрял в состоянии… унылого ржавого существования.
Ну и чувствуешь себя здесь соответствующе. Как будто ты внутри выброшенного на свалку механизма или вещи. Старой, ненужной, покрытый коррозией, вещи.
На Скверне вообще не было ярких цветов. Да, что до элериумного месторождения, так мы до него ещё даже не добрались. Ведь оранжевый цвет элериума, по идее, должен хоть как-то оживлять пейзаж. Вносить контраст. Свет или долбанное «тепло». Но пока вокруг была только ржавчина — бесконечная, давящая, однообразная.
Кстати, чтобы добраться до этого самого элериума, нужно было приложить много сил. А возможно и заплатить за это жизнями людей.
Мысль была неприятная, какая-то липкая. Голова гудела. Короткий сон мне не особо помог, он был тревожным, рваным и скорее отнял силы, чем восстановил их. Тело, впрочем, держалось. Молодой организм и внутренний дар делали своё дело, компенсируя усталость. Физически я чувствовал себя вполне бодро.
А вот с головой было хуже.
Ментальное истощение никуда не делось. Тревожные мысли не лечились ни сном, ни даром. Их приходилось просто… глушить. Забивать другими задачами, другими мыслями. К счастью, сейчас это было несложно.
Наша небольшая группа шла ровно, в привычном походном порядке. Впереди — Александр. За ним я. Третьим — Олег. Замыкал цепочку Вальтер.
Как показала практика, именно такая формация была самой удобной и безопасной. Никто не спорил, никто не предлагал перестроений, каждый просто знал своё место.
А вот Скверна продолжала вести себя странно. Вокруг было слишком тихо.
На нашем пути не было ни подлеска, ни бурелома. Земля плотная, ровная, слегка припорошённая палой листвой без кочек и ям. Это позволяло двигаться быстро, почти без напряжения. Слишком легко, как для Мёртвого мира.
Я уже привычно активировал «Пробуждение инстинктов» и почти сразу поймал себя на мысли, что делаю это автоматически. Без прежнего усилия, без полной концентрации, как раньше. И это было любопытно.
Ульрих и другие одарённые рассказывали, что со временем техники начинают включаться «на автомате». Но они говорили о Звёздных Рыцарях — о людях, которые десятилетиями практиковали одно и то же. У меня же это случилось слишком рано и… слишком резко.
Случайность? Точно нет. Я знал ответ, и он мне не нравился.
Я связывал этот скачок с появлением Железного Маршала. И по-хорошему, нам нужно было серьёзно поговорить и разобраться. Понять, что именно со мной происходит.
Вот только времени и места для этого всё не находилось. Да и было у меня устойчивое ощущение, что сам Маршал пока не готов к полноценному разговору. Откуда взялась эта уверенность — я не знал.
Я пытался вспомнить всё, что когда-либо слышал о Звёздном Маршале и Ордене Воли. Но чем дальше копался в памяти, тем яснее становилось: информации слишком мало. И она слишком противоречива. Словно кто-то намеренно вычистил всё важное.
Подробные упоминания об эпохе, об Ордене, о конкретных людях — исчезли. Остались лишь обрывки: слухи, легенды, сказки. То, что невозможно уничтожить полностью, но легко исказить до неузнаваемости.
Кто бы это ни сделал, цель была очевидна — запутать любого, кто попытается докопаться до правды. Зачем — я не знал. Но факт оставался фактом.
Я машинально сверился с коммуникатором, коротко включил «Пробуждение инстинктов», не заметил ничего опасного и снова погрузился в свои мысли, не забывая при этом контролировать обстановку.
Орден Воли…
Я никогда не интересовался им специально. Не настолько, чтобы сидеть ночами над архивами или выуживать старые записи из закрытых хранилищ. Просто как любой одарённый мальчишка из сильного клана, я интересовался историей Звездных Рыцарей. А эту историю невозможно было изучать, ни разу не споткнувшись об это название.
Орден Воли всплывал везде и нигде одновременно.
В учебниках он упоминался вскользь. Несколько абзацев без дат и без имён. «Ранний период формирования одарённых», «утраченные школы», «нестабильные практики». Формулировки гладкие, безопасные, как будто их специально выверяли так, чтобы они ничего не значили.
Я хорошо помнил, как преподаватель однажды сказал:
— Это были не Звёздные рыцари в современном понимании. Скорее… предтечи. Эксперимент.
Тогда это слово меня зацепило. Что значит «эксперимент»? Над кем эксперимент? Учитель тогда проигнорировал мой вопрос, быстро переведя тему на что-то другое.