Вальтер присел на корточки, проверяя крепление фильтра. Александр просто стоял, глядя вперёд, туда, где лес постепенно редел, а ржавые деревья уступали место камню и странным, неестественно ровным участкам земли.
— Воздух дрянь, — буркнул Вальтер, задумчиво провожая взглядом редкие хлопья пепла, что появились в воздухе. — Но, пока терпимо.
— Пока, — подтвердил я.
Мы быстро перекусили, не разводя костра и даже не снимая рюкзаки. Просто сели на землю, привалившись, кто к камню, кто к дереву и, по возможности, задрав повыше ноги, чтобы кровь слегка отлила от напруженных стоп.
А поев, молча натянули маски. Щелчки фиксаторов прозвучали громче, чем хотелось. Сразу стало тише мир как будто отодвинулся, стал глухим и отфильтрованным. Запах ржавчины исчез, но вместо него пришло ощущение стерильности, как в лазарете ли лаборатории.
— Красный будет через… — Александр глянул на свой коммуникатор.
— Минут двадцать, — ответил я. — Может, меньше.
Он кивнул, а я поднялся на ноги и огляделся внимательнее.
Слева река. А справа — заражённая зона, где даже «Пробуждение инстинктов» давало смазанную, неприятную картину, словно кто-то нарочно портил сигнал.
Чуть дальше, правее — начиналась еще одна зона элериума. Я не видел кристаллов, но чувствовал её. Энергетическое давление и напряжение. Как электричество в воздухе перед грозой. А еще — стражи элериума, с которыми я точно не хочу встречаться.
— Может обойдем? — тихо спросил Олег, скорее инстинктивно, чем с надеждой.
Я покачал головой.
— Некуда.
Он посмотрел туда же, куда и я, и всё понял сам. Мы стояли в узком коридоре между тремя плохими вариантами.
Как я и говорил, слева река, которая непроходима по определению. Заражённую зону обойти не удастся, но мы пройдем ее по краю, прижимаясь к реке. Элериумное месторождение справа — вроде мы не цепляем его даже по краю, но в мертвых мирах ни в чем нельзя быть уверенным.
— Значит, прямо, — озвучил очевидное Александр.
Я ещё раз активировал «Пробуждение инстинктов».
Никакой явной угрозы. Ни тварей, ни намеков на них. Только странная, неровная «пустота» впереди.
— Идём, — сказал я наконец. — Не торопимся. Дистанцию держим. Под ноги смотрим внимательно. Не нравится мне всё это.
Лес справа постепенно менялся. Ржавые деревья становились реже, стволы — толще, а кроны поднимались выше, открывая серо-оранжевое небо. Подлесок почти полностью исчез, зато под ногами появилась странная поверхность — плотная, слежавшаяся, словно земля здесь когда-то была размыта и затем снова застыла. Постепенно, угол наклона земли повышался, а на востоке явственно проступили высокие горы. Естественно, также ржавые.
— Здесь как будто был поток с гор, — негромко сказал Вальтер, не сбавляя шага.
Я кивнул. Он был прав. Когда-то тут текла вода. Или что-то очень на неё похожее — в Мертвых мирах нельзя быть в чем-то уверенным на все сто. Я снова активировал «Пробуждение инстинктов». Ответ пришёл сразу и был неприятным.
Нет, жизни поблизости не было. Совсем не было. Ни мелких форм, ни насекомых, ни привычного фонового движения. Даже для Скверны это было странно. Как будто участок леса вымер.
— Кронинг, стоп, — скомандовал я.
Александр остановился мгновенно, машинально подняв сжатый кулак. Мы все замерли.
Я присел, коснувшись земли пальцами. Холодная, влажная, вроде ничего особенного. Но слишком гладкая, словно отполированная. И это не было скалой или камнем, это была именно земля, сейчас больше напоминающая глину.
— Следов нет, — тихо сказал Александр. — Ни свежих, ни старых.
— Потому что здесь никто не ходит, — ответил я так же тихо. — И не живёт.
Мы постояли ещё несколько секунд. Тишина была такой плотной, что начинала давить на уши.
— Обойдем? — осторожно уточнил у меня Олег и тут же замолк, испугавшись, что спорол глупость.
— Мы не можем, — покачал головой я. — Только вперед.
Мы двинулись дальше.
С каждым шагом воздух становился тяжелее. Не в прямом смысле, ведь фильтры справлялись, показатели пока держались в допустимых пределах, но ощущение было такое, будто кто-то медленно наваливал на плечи дополнительный груз. Маска начинала раздражать: резинки тянули кожу, внутри скапливалась влага, дыхание звучало слишком громко в собственных ушах.
Под ногами больше не было привычного шелеста листвы. Земля стала плотной, вязкой, слегка пружинистой, будто мы шли по высохшему, но ещё не до конца затвердевшему руслу. Каждый шаг отдавался глухим толчком.
Я поймал себя на том, что слишком часто смотрю под ноги. И быстро понял почему. Чуть в стороне, метрах в десяти от маршрута, я заметил остатки чего-то крупного. Я поднял руку, отряд остановился.