— Стоп.
Подошёл ближе, присел. Это был панцирь. Точнее — фрагменты панциря. Хитиновые пластины, толстые, частично разломанные. Но мяса не было. Вообще, не было. Только раздавленные, будто выплюнутые оболочки.
— Недоели, — глухо сказал Вальтер. — Или… выкинули.
Мне это не понравилось. Очень не понравилось. Вот только отступать было некуда и сворачивать тоже мы не могли.
— Идём дальше, — сказал я. — Не задерживаемся.
Мы прошли ещё метров двести, когда Олег тихо выругался.
— Командир… маска запотевает. Ничего не вижу.
Я обернулся. У него действительно стекло было мутным, дыхание сбивалось — типичная проблема, если неправильно работает клапан.
— Снимать нельзя, — сразу сказал Вальтер. — Здесь уже почти красная зона.
— Я знаю, — быстро ответил Олег, — я не собираюсь снимать. Просто…
— Стой спокойно, — сказал Александр и шагнул к нему. — Эта модель иногда клинит. Тут есть аварийная продувка.
Он присел, ловко подцепил защитную крышку и подключил маленький баллон со сжатым воздухом, который достал из кармана.
— Не дёргайся, — добавил он уже мягче. — Сейчас.
Мы стояли всего несколько секунд. И именно в этот момент земля под ногами ожила…
Я не услышал рыка. Не почувствовал удара. Просто внезапно из-под ног исчезла опора. Под Александром и Олегом грунт начал проваливаться, будто снизу внезапно образовалась полость.
— Назад! — заорал Александр и одновременно толкнул Олега так, что тот отлетел в сторону и упал.
Я рванулся вперёд — и тут же понял, что поздно.
Из земли вырвалось что-то огромное. Показалось не целиком, лишь часть. А если быть точнее, то из земли вылезли огромные челюсти. Сегментированная пасть, окружённая хитином, с влажным, глухим хрустом сомкнулась на ногах Александра.
Крик у бойца был короткий и сдавленный, как будто он запретил себе показывать боль.
— Назад, Виктор! — снова крикнул он, уже срываясь внутрь этой пасти. — НАЗАД!!!
Я остановился. Потому что он был прав.
Земля вокруг ходила ходуном. Вибрации шли снизу, волнами. Тварь двигалась под нами, похоже она чувствовала шаги, саму нашу массу. «Пробуждение инстинктов» в то же время молчало, как будто его просто выключили. Глина экранировала всё. Чёрт!!! В ней присутствует легкая примесь элериума, блокирующая технику! Похоже, что прошедший здесь поток шел сверху через элериумное месторождение и принес крупинки минерала, как золотой песок в ручьях. Я это внезапно понял, но понял слишком поздно!
Александр же… сорвал с разгрузки гранаты. Лицо его было искажено от боли, его ритмично заглядывает огромная пасть, причиняя невероятные страдания, но взгляд его оставался ясным. Более того, его лицо исказила улыбка, сейчас больше похожая на гримассу.
— Будем жить! — буквально выдохнул он.
И выдернул чеку, практически сразу же скрывшись внутри твари, которая уже начала втягиваться обратно под землю…
Взрыв был глухим, словно его проглотила земля. Ударная волна сбила меня с ног и меня отбросила назад. Маска звякнула о камень, в ушах зазвенело. А когда всё стихло, я поднялся.
Перед нами была воронка. Развороченная, дымящаяся. Земля осела, обнажив изуродованное тело твари — разорванный хитин, вывернутые сегменты. Она была мертва.
А вот Александр… ещё дышал.
Я бросился к нему, упал на колени. Ног ниже бедер не было не было, правая рука оторвана напрочь, на левой отсутствовала кисть. Лицо превратилось в жуткую маску из мяса и крови, но один глаз чудом уцелел. Раны выглядели не совместимыми с жизнью, даже с жизнью одаренных. Жив он был только благодаря тому, что сейчас одарённый организм держался, выжимая последние резервы.
Единственный глаз посмотрел на меня вполне осознанно.
— Знаешь… — прошептал он. — Забавно.
Я сидел над этим обрубком, еще минуту назад бывшим моим верным боевым товарищем и мне хотелось выть. От бессилия и злобы. На Скверну, на Грейна, на Золотую Лигу. Да на самого чертового Императора, который допускает такое!
— Молчи. Береги силы, — только и смог выдавить из себя я. Рядом растерянно застыл Вальтер с аптечкой в руках. Ветеран тоже понимал, что помочь здесь уже нечем.
— Впервые… — судорожный вдох дался Александру на пределе сил. — Впервые я сделал… правильно.
Он закашлялся, а потом вдруг напрягся.
— Запомни… код. — Он продиктовал цифры медленно, чётко. Идентификационный номер гражданина Золотой Лиги. — Это… Виктория. Скажи ей… что я любил. Всегда.