Но я отмел её сразу же. Не потому, что пришлось бы обманывать, придумывая историю «походя» для коменданта Грейна. И не из-за того, что пришлось бы договариваться с соратниками, хотя они, я уверен, приняли бы мое решение с облегчением.
Нет, я сделаю это для себя и… для Александра. Прямо сейчас я мыслю, как грёбанный герой, от становления которым так предостерегал меня Ульрих, но на самом деле я думал совсем о другом. О том, что правильно. Не для меня, а… для всего человечества. Чёртов «вирус», казалось, плотно поселился у меня в голове, запущенный туда Маршалом. Думая о судьбе человечества, я одновременно чувствовал себя крохотной песчинкой, ни на что не влияющей и одновременно — маленьким семенем, из которого может вырасти огромное живое дерево, которое… сможет помочь всем.
Да, похоже на бред сумасшедшего, но была у меня внутри какая-то внутренняя уверенность. «Делай что должно и будь что будет» — пословица, которую любил употреблять Ульрих… в то время, когда мой отец этого не слышит. Ведь командор Звездных рыцарей Константин не оставлял на откуп судьбы ни единого шанса. И в его понимании: «будь, что будет» являлось на редкость инфантильной позицией, недостойной настоящего Звездного рыцаря.
Но вот сейчас, надсадно дыша в частично запотевшей защитной маске, с истерично верещащим коммуникатором на руке, ярко пылающим красным светом и с двумя мужчинами за спиной, которых я знаю всего около недели, но от которых теперь зависит моя жизнь, я наконец понял слова мудрого стража, который так и не стал полноценным рыцарем. Сейчас всё, что мне оставалось — это делать «что должно» и уповать на то, что «будет» так, как нужно мне. По крайней мере, что я выживу в этом безумном рейде…
Участок, пути, покрытый глиной с вкраплениями элериума быстро остался позади, земля под ногами сменилась на привычную сухую почву с невысокой ржавой травой. Моя тревожность от невозможности полного сканирования окружающего пространства сменилась тревожностью за то, выдержат ли маски повышенную нагрузку. Потому что сейчас вокруг нас летали огромные облака смертельно опасного пепла.
Мозг работал на пределе, периодически пытаясь «отдохнуть», но я ему не давал. Не сейчас, точно не сейчас! Я определенно знал, что подобные зараженные зоны не являются проблемой для фауны Мертвого мира, в этом я успел убедиться, когда убегал от шакалов после высадки на планету. А вступать в бой с тварями, когда сам ты практически слеп, при этом еще и дышишь, как умирающий туберкулезник — явно не лучшая идея!
Поэтому вперёд и только вперед! Почти шесть часов ада, два поменянных полностью забитых фильтра и слабость в ногах, но решимость в сердце. В тот момент, когда коммуникатор радостно пиликнул и ненадолго сменил красный цвет на оранжевый, я уже некоторое время не оглядывался назад, контролируя идущих за мной товарищей. Да, теперь я стал ведущим и, если они отстанут… что ж, значит такова их судьба.
Но, они не отстали. И когда коммуникатор уже уверенно горел предостерегающим оранжевым, периодически сменяясь на условно-безопасный желтый, я, наконец, остановился и обернулся. Пепел вокруг почти полностью отсутствовал, и я рискнул снять маску. Бессмертный император, насколько всё-таки восхитительным являлся, на самом деле, дурно пахнущий воздух мертвого мира!
Одни за другим, сняли маски и мои спутники. Но ни один из них не опустился на землю, хотя я отчетливо видел, что у Олега ноги тряслись мелкой дрожью от напряжения.
Я молча взял с пояса флягу, сделал два глотка, смочив пересохшее горло, а затем взглянул на коммуникатор, после чего сверился с бумажной картой.
— Идем еще полчаса, потом останавливаемся на ночёвку.
Два коротких кивка были мне ответом. Я кивнул в ответ и добавил.
— Идем без масок. Двигаемся.
Земля под ногами плавно поднималась вверх, горы были совсем близко, но и воздух становился всё чище и чище. Но, вместе с этим всё больше появлялось звуков живых существ, раздающихся со всех сторон. И знакомый вой шакалов был всего лишь одним из них…
Я остановился и поднял кулак. Вальтер и Олег замерли мгновенно. Это хорошо. Вопросов к Вальтеру у меня не было и раньше, а Олег, кажется, наконец начал вести себя как нужно.
Впереди, в неглубокой складке местности, что-то двигалось. Едва различимый силуэт стелился низко, почти прижимаясь к земле. Потом ещё один и еще… Шакалы.
Но что было странным, так это их количество. Это была не стая, не десяток «плюс», как обычно. Всего пятеро тварей шли не параллельно, не сопровождая, а пересекая наш маршрут.
— Вижу, — тихо сказал Вальтер.