– Марлоу? – спросил Роман.
– Ничего, капитан, – покачал головой тот. – Внутренние сенсоры не зафиксировали никакого перемещения. Наружные… да, и они тоже.
– С каким временным шагом срабатывают сенсоры – половина стандартной пикосекунды?
– Еще меньше, сэр, – ответил Марлоу. – В руководстве указано пять сотых пикосекунды. Практически где-то ближе к одной десятой, мне кажется.
Десятая доля пикосекунды или даже еще меньше. Фактическое время равно нулю.
– Спасибо. Лейтенант Кеннеди? Местоположение Альфы определено?
– Ищем, – ответила она. Ее голос прозвучал совершенно буднично, словно она каждую неделю совершала Прыжок с помощью звездного коня. – Компьютер установил плоскость эклиптики и теперь, опираясь на данные темпи, рассчитывает, где должна находиться планета. Еще несколько минут.
Упоминание о темпи внезапно натолкнуло Романа на одну идею, и он включил интерком.
– Капитан – манипулятору. Со-нгии, можешь говорить?
Последовала короткая пауза, а потом на экране возникло изображение темпи; его лицо, казавшееся искаженным по сравнению с человеческим, едва можно было разглядеть между шлемом-усилителем и красно-белым шейным платком. По крайней мере, спящего животного на этот раз видно не было.
– Слушаю, Ро-маа, – сказал Со-нгии. – Чего ты хочешь?
– Пегас знает, где планета, к которой мы направляемся? В смысле, он в состоянии чувствовать ее отсюда?
Как обычно, лицо темпи ничего не выражало.
– Не знаю, – завывающим голосом ответил он. – Знаю лишь, что звездные кони могут видеть множество удаленных звезд и твердые объекты в пределах своей телекинетической досягаемости. Это все.
– Понятно, – проворчал Роман.
Он ожидал именно такого ответа и все же почувствовал раздражение. Одной из доводящих до бешенства черт темпи было их стойкое, чтобы не сказать упертое нежелание озвучивать предположения, пока у них отсутствуют абсолютно надежные доказательства в пользу той или иной точки зрения. Давить на Со-нгии было бесполезно; ничего, кроме все более и более невразумительных фактов относительно звездных коней, Роман от него не услышал бы. Может, когда-нибудь такой эксперимент провести и стоит, но сейчас Роману было не до того.
– Ну, тогда просто будь наготове, – сказал он темпи, – Через несколько минут мы вычислим местоположение планеты и сообщим тебе направление. А пока Пегас может погасить ускорение.
– Твои желания совпадают с нашими.
Роман хмуро смотрел на экран; может, темпи так иронизирует? Нет, непохоже.
– Прекрасно. Выполняй.
Он прервал связь и спустя буквально мгновение вынужден был вцепиться в ручки кресла: «Дружба» перешла на нулевое ускорение так стремительно, что внутри все перевернулось.
С опозданием прозвучал сигнал предупреждения о снижении скорости, и Роман выругался себе под нос. Снова старые рефлексы подвели его; в случае с фузионным двигателем процесс торможения продолжался пять минут до полной остановки.
– Капитан? – ворвался в его раздумья о собственной несообразительности голос Феррола. Вежливый, в общем, голос; однако при взгляде на лицо старшего помощника Роман понял, что того радует его замешательство. – Научный отдел сообщает, что они взяли еще один образчик пота. Вы по-прежнему хотите, чтобы они сделали его анализ?
Роман в упор посмотрел на Феррола.
– Разве вы получали другой приказ, старший помощник? – мягко спросил Роман.
Феррол сощурился; кожа вокруг его глаз слегка уплотнилась. Может, подумал Роман, он рассчитывал на более резкую реакцию.
– Нет, сэр, – подражая тону Романа, ответил Феррол.
– Тогда, как мне кажется, у вас не должен возникать вопрос, хочу ли я по-прежнему получить анализ пота. Согласны?
– Да, сэр. – В уголках губ Феррола впервые проявился намек на неловкость. Сейчас он был вынужден защищаться, и это ему явно не нравилось. – Я просто подумал, что приказ может быть отменен с учетом негативных результатов первого анализа.
Некоторое время Роман молча наблюдал за тем, как молодой человек под его взглядом испытывает все большую неловкость.
– Это исследовательский корабль, старший помощник, – сказал он наконец. – Его задача состоит в сборе данных: относительно темпи, относительно взаимодействия людей и темпи, относительно неисследованных планет, относительно полетов с помощью звездных коней и, конечно, относительно самих звездных коней. В сборе всех данных, неважно, кажутся они полезными в данный момент или нет.
– Понимаю, сэр.
Казалось, неловкость Феррола вот-вот выльется в злость.
– Хорошо. – Еще мгновение Роман смотрел Ферролу в глаза, а потом перевел взгляд на Марлоу. – Как там с поисками Альфы, лейтенант?
– Еще минуту, капитан, – быстро ответил тот тоном прилежного ученика, старающегося продемонстрировать, что он трудится в поте лица. – Теоретически позиция уже рассчитана, теперь с помощью телескопов ищем саму планету.
Роман переключил свой дисплей на поисковый монитор. «Это называется разведка боем», – мрачно подумал он. У Феррола не было никаких реальных причин тревожиться, впустую или нет научный отдел тратит свое время; и он сам, и все на мостике понимали это. Его вопрос был просто вызовом власти Романа как командира, или его рассудительности, или и тому и другому.
Другими словами, несмотря на сделанные вчера громкие заявления, Феррол не собирался позволить экипажу «Дружбы» составить мнение о темпи на основе собственных впечатлений. Он хотел, чтобы это происходило на фоне личной конфронтации между ним, антитемпийским реалистом, и Романом, наемником протемпийски настроенных военных и политиканов.
И, судя по реакции Марлоу, Ферролу как минимум удалось отравить атмосферу на мостике. Причинить ей небольшой, но тем не менее ощутимый вред.
– Нашли, капитан, – сообщила Кеннеди. – Координаты девяносто шесть и четыре, пятнадцать и три. Расстояние шестьсот тысяч километров.
– Сообщите данные темпи, – сказал ей Роман. – Разворачиваемся и летим по прямой. И еще передайте Со-нгии, пусть поддерживает ускорение на ноль девяти g.
Если он рассчитывал, что, получив по носу, Феррол притихнет, это оказалось ошибкой.
– Может, мне рассчитать для них угол разворота, сэр? – спросил старший помощник. – Вдруг их так называемый компьютер сам не справится?
– Давайте выясним, так ли это, – ответил Роман. – Лейтенант, просто сообщите Со-нгии местоположение планеты, и пусть темпи сделают все остальное. – Он посмотрел на Феррола, вскинув бровь. – Если смогут, конечно.
Они смогли. Спустя примерно пять часов Пегас плавно вывел «Дружбу» на геосинхронную орбиту около Альфы.
Если Феррол и победил в первом раунде своей личной дуэли, то темпи однозначно победили во втором.
За долгие годы Роман перевидал множество планетарных ландшафтов, воочию либо на голограммах, и пришел к выводу, что почти всегда первое впечатление от буйной, экзотической цветовой комбинации чужеземной растительной жизни оказывалось сравнимо с чем-то виденным раньше.
Альфа представляла собой исключение, подтверждающее общее правило. И похожее на степь поле вокруг области приземления, и лес позади него – все было «раскрашено» исключительно в черные, белые и серые цвета.
– На мой взгляд, это просто изумительно, – высказался Элс Сандерсон, и даже заглушающая звук фильтровальная маска не помешала услышать восхищение в его голосе. – Преобладание черно-серой окраски растений позволяет предположить, как здесь идет фотосинтез. Усваивается больше энергии, в том числе и инфракрасной, чем в вариантах с хлорофиллом.
– Выглядит, однако, скучновато, – заметил Роман. – Надо полагать, все животные и насекомые тут дальтоники.
– Это, в частности, нам тоже предстоит выяснить, – ответил Сандерсон. – Хотя вы подняли любопытный вопрос: как происходит опыление, если нет привлекающих насекомых ярко окрашенных растений?