“Правда… – пробормотал он. – Как часто люди стремятся к ней, не понимая, какой груз ответственности она налагает. Что ж, я готов поделиться с вами своими знаниями. Но прежде, чем я это сделаю, вы должны ответить на один вопрос.”
“Какой?” – настороженно спросила Астра.
“Зачем? – Сфинкс поднял руку, словно пытаясь остановить их. – Зачем вам это нужно? Что движет вами? Жажда приключений? Стремление к славе? Или… что-то большее?”
Люмина нервно переступила с ноги на ногу. Ей было не по себе в этом тёмном помещении, в окружении странного человека и зловещих кошек.
“Мы просто хотим помочь, – сказала Люмина, её голос дрожал. – Мы хотим остановить насилие и защитить тех, кто не может защитить себя сам.”
Сфинкс долго молчал, словно взвешивая каждое слово. Тишину нарушали лишь звуки его прерывистого дыхания и царапанье когтей снаружи.
“Я… я склонен вам верить,” – произнёс он наконец. “В ваших глазах я вижу искренность и сострадание. Что ж, я расскажу вам всё, что знаю. Но будьте готовы к тому, что услышанное может изменить вашу жизнь навсегда.”
С этими словами Сфинкс откинул капюшон и снял маску. Лицо, открывшееся им, было неожиданным. Это был молодой человек, не старше двадцати пяти лет, с короткой стрижкой, умными серыми глазами и следами усталости на лице.
“Меня зовут Даниил,” – представился он, его голос звучал теперь более естественно и человечно. “Я – бывший научный сотрудник этого лагеря. Я был частью того, что здесь происходило. И я несу за это свою долю ответственности.”
Даниил начал свой рассказ. Он говорил о секретных генетических экспериментах, которые проводились в лабораториях лагеря под эгидой Звёздной Академии. О попытках создать идеальных солдат, способных выживать в самых экстремальных условиях. О манипуляциях с ДНК, о генной инженерии и о прочих этически сомнительных методах.
“Мы работали с разными видами животных, – рассказывал Даниил, – но кошки… кошки оказались самыми перспективными. В них есть что-то особенное, какая-то внутренняя сила, которая позволяет им адаптироваться к любым условиям.”
“Пуэтра, – перебил Кайл, – вы упомянули некую Пуэтру. Что это такое?”
Даниил вздохнул и провёл рукой по волосам.
“Пуэтра… – повторил он. – Это источник жизненной силы кошек. Энергия, которая питает их тела, разум, способности. Без Пуэтры они не просто умирают… они перестают быть самими собой. Они превращаются в диких, безумных зверей, лишённых всякой воли и разума.”
“И что случилось с Пуэтрой?” – с тревогой спросила Элия.
“Её украли, – ответил Даниил, его голос дрожал от гнева и отчаяния. – Несколько дней назад. Кто-то проник в хранилище и похитил источник энергии. И я уверен, что это сделали люди. Кто-то из тех, кто знает о Пуэтре и её ценности.”
“Кто?” – надавил Кайл. – Кто мог это сделать? Кто знал о Пуэтре?”
“Я не знаю наверняка, – признался Даниил, – но у меня есть подозрения. В этом лагере работало много учёных, одержимых своими исследованиями. Они готовы были пойти на всё ради достижения своих целей. Возможно, кто-то из них решил использовать Пуэтру в своих целях. Или продать её на чёрном рынке.”
“Мы должны найти Пуэтру, – решительно заявила Элия. – Если мы её не найдём, кошки погибнут, и кто знает, что произойдёт потом.”
“Я помогу вам,” – сказал Даниил, его глаза загорелись надеждой. “Я знаю этот лагерь как свои пять пальцев. Я знаю все секретные ходы и лаборатории. Я помогу вам найти вора и вернуть Пуэтру.”
“Но почему? – с подозрением спросила Люмина. – Почему ты нам помогаешь? Почему ты просто не сообщишь об этом властям?”
Даниил горько усмехнулся.
“Власти? – переспросил он. – Вы думаете, власти заинтересованы в том, чтобы правда вышла наружу? Они сами причастны к этим экспериментам. Они хотят всё скрыть и замести следы. Я не могу им доверять.”
“Тогда почему ты доверяешь нам?” – не унималась Эмилия.
Даниил посмотрел на них внимательно, словно пытаясь заглянуть в их души.
“Я вижу, что вы другие, – сказал он наконец. – Вы не такие, как они. Вы не одержимы властью и деньгами. Вы просто хотите помочь. И я верю, что вместе мы сможем всё исправить.”
Элия, Кайл, Астра, Люмина и Эмилия обменялись многозначительными взглядами. Они понимали, что Даниил рискует всем, доверяясь им. Но они чувствовали, что он говорит правду, и что они не могут отказаться от его помощи.
“Что нам делать?” – спросил Кайл, готовый действовать.
“Для начала, – ответил Даниил, – нам нужно найти хоть какую-то зацепку. Узнать, кто мог украсть Пуэтру и куда они могли её спрятать. Начнём с лабораторий. Там наверняка остались какие-то следы.”