Эксперименты на Марсе и Венере оказались невероятно удачными. Дополнительный плюс от новых технологий: если человечество и дальше будет превращать неприспособленные для жизни планеты в приспособленные, его не будет мучить совесть по поводу вытеснения каких бы то ни было туземцев.
По мере появления новых экосистем транспортные корабли везли в эти искусственные миры людей. Расширяя свою сферу обитания, люди находили все новые и новые юаноны, что, в свою очередь, позволяло строить новые и новые корабли. Если прежде юанонные корабли использовались исключительно для транспортировки материалов, теперь они принимали непосредственное участие во всех аспектах процесса колонизации. Благодаря этому человечество проникло далеко за пределы Солнечной системы.
Одним из построенных кораблей был «Лейф Эриксон», предназначенный исключительно для изысканий и иммиграции – в первую очередь для исследования и отбора потенциальных объектов колонизации. Правительство провело лотерею, на основе которой был сформирован экипаж «Лейфа Эриксона». Корабль был быстро снаряжен всем необходимым и без особых церемоний запущен.
Несмотря на невыразительные проводы, пассажиры и экипаж «Лейфа Эриксона» питали искренние надежды на лучшее. Они были твердо намерены не сдаваться, пока не найдут подходящую планету. Эта решимость и привела в итоге к успеху.
В надежде найти где-либо необычную экосистему «Лейф Эриксон» на протяжении многих поколений бесцельно блуждал по космосу, пока не наткнулся наконец на голубую планету, вращающуюся вокруг звезды класса G. Звезда была названа Хайд в память Мартина Хайда, первого капитана корабля, так и не дожившего до исполнения своей мечты. В честь его неукротимого духа голубая планета получила имя Мартин.
Разумной жизни на планете Мартин не было, зато в изобилии имелись флора и фауна, притом довольно своеобразные. Поселенцы, постоянно заботясь о необычной экосистеме, расширяли свою колонию небыстро.
Выполнив свою главную задачу, межзвездный транспорт «Лейф Эриксон» был оставлен на орбите планеты Мартин, став фактически орбитальным памятником.
На пятьдесят седьмой день сто второго года после образования колонии «Лейф Эриксон» внезапно взорвался. Все, что осталось от корабля – газообразный шар, по-прежнему кружащий по орбите.
Светящееся облако представляло собой ничто иное как юанон «Лейфа Эриксона», столь внезапным образом изменивший свое состояние и форму. Его фосфоресценция выглядела великолепно, и в конце концов люди стали относиться к нему с любовью, словно это была их луна.
В один прекрасный день, к полной неожиданности всех, прямо из газового сгустка материализовался космический корабль и принялся описывать круги вокруг планеты. Корабль не реагировал на все попытки с ним связаться, что усилило беспокойство обитателей Мартина. Совершив три витка вокруг Мартина, корабль так же быстро, как появился, исчез внутри сияющего юанонного облака.
Двадцать четыре дня спустя, в восемьдесят первый день года, из шара вынырнула целая армада.
Обитатели кораблей, или «Аб», как они себя называли, на сей раз выразили желание общаться. Переговоры были возможны, поскольку разведывательный корабль тремя неделями ранее определил, что в основе языка мартинийцев лежит английский. Аб обладали высокотехнологичными машинами, способными мгновенно переводить их гортанный язык в безупречный английский.
Аб, появившиеся на мартинийских экранах для видеоконференций, все как один были молоды и красивы; внешне они были чрезвычайно похожи на людей, с той лишь разницей, что у всех их были голубовато-синие волосы. «Невзирая на наши физические различия, мы тоже дети Земли, - объяснили Аб. – Мы просто слегка подрегулировали наши гены».
Аб сообщили, что они правят примерно полутора тысячами обитаемых звездных систем и более чем двадцатью тысячами частично обитаемых. Их огромная территория занимала столь большую часть Вселенной, что она получила название Человеческая Империя Аб (Frybar Gloer Gor Bari) [латиницей здесь и далее даются термины на языке Аб, Баронх; произносить их следует в соответствии с написанием – в данном случае, например, «Фрибар Глоер Гор Бари» - прим. Ushwood], или, для краткости, просто Империя Аб (Frybar).
Правительство Мартина со свойственным ему оптимизмом предложило заключить союз. Командор Абриел, командующий флотом Аб, решительно отказал.
- К сожалению, - произнес он без тени сожаления на лице, - мы не можем этого сделать. Наша миссия заключается не в том, чтобы искать для Империи союзников, а в присоединении новых миров к территории Ее Величества Императрицы.
Поскольку Аб прислали не одинокий безоружный корабль, а тяжеловооруженную эскадру, жители Мартина были не слишком удивлены этим ответом. Что их удивило, так это прямота, с какой Абриел обрисовал намерения Аб.
Народ Мартина пожелал переговорить с дипломатом – должен же там был оказаться кто-то с бОльшими полномочиями, кто-то, кто с бОльшим сочувствием отнесся бы к их положению.
- Я не только солдат, - объяснил Абриел. – Я еще и дипломат.
Но каково его звание? Каковы его полномочия? Вот что желали знать мартинийцы.
- Вообще-то я наследный принц. Моя воля – воля Империи, - он сделал паузу. – Я понимаю ваше беспокойство, но я не собираюсь вступать в переговоры касательно вашей независимости. Однако я охотно разъясню ваше положение как подданных Империи.
После краткой дискуссии правительство приняло решение, что, поскольку вторжение повлияет на все население, обращение Аб следует транслировать на всю планету. Правительство вывело изображение командора, находившегося на своем флагманском корабле, на общественные видеоэкраны, позволив гражданам впервые увидеть своего захватчика.
Большинству людей он показался похожим на эльфа. Заостренные уши выглядывали из длинных, до пояса, волос Абриела цвета йогурта из голубой малины. Судя по бледному лицу, ему было где-то около двадцати пяти лет. Черты его лица были столь утонченными, выражение столь скучающим, что его легко можно было бы принять за женщину, которая находит покорение звездных систем исключительно неинтересным занятием.
- Сейчас я изложу сущность взаимоотношений между Империей и наземными мирами, - бесстрастно начал наследный принц Империи Аб. – Благодаря особым характеристикам этой звездной системы вашим правителем будет лично Ее Величество Императрица… по крайней мере пока. Но, поскольку она чрезвычайно занята, она направит сюда знатного представителя, или Fapyut… это означает «монарх».