— Володя, ты там не заблудился? — послышался в наушниках голос Дефо.
— Брайан, все в порядке, сейчас увидишь мой сигнал, — Прыгунов включил на несколько секунд свой ручной ксенон на полную мощность и направил его в сторону ангара.
— Вижу, вижу, Володя! Давай двигай к нам!
— Иду, Брайан! — ответил Вовка, погасил ксенон и ускорил шаг.
Прыгунов не очень весело шагал в сторону далекого проблескового маяка. Мысли, что роились в его голове, не были особо радостными. Как они попали в систему Садалсууд, смогут ли вернуться обратно и что происходит на этой планете? Хотя, конечно, все происходящее было ему страшно интересно, но где-то в глубине души мысль о том, что есть реальный шанс остаться в этой галактической глуши навсегда, не отпускала и не давала успокоиться.
Сзади Вовки из земли выдвинулся матовый металлический цилиндр высотой три и диаметром два метра. С едва слышным шипеньем раскрылись полукруглые створки, вытолкнув наружу целое облако холодного пара.
— Володя, — позвал сзади бесцветный голос.
Выслушав доклад Парсонса об обстоятельствах, вернее, об отсутствии обстоятельств исчезновения Прыгунова, Сомов приказал оставить ангар и дроида-наблюдателя на месте, а поисковой группе вернуться на борт «Пеликана». После этого были запрещены все выходы из корабля, за исключением тех, которые требовались для ремонта конвертера. Брайану Дефо и Кейту Бёрнсу было приказано начать поиски бортинженера. Поисково-спасательная группа активировала патрульно-боевой джетфлайт, снабженный, кроме всего прочего, двумя электронно-импульсными пушками и вылетела на задание.
Вовки нигде не было. Будто сквозь землю провалился. Когда на «Пеликане» просмотрели запись, сделанную дроидом-наблюдателем, то увидели, что тепловые контуры Прыгунова (ночью запись велась в инфракрасном режиме) просто исчезли с экрана, будто он мгновенно телепортировал. На том месте, где все произошло, экипаж не нашел ни одной зацепки, ни одного следа.
Сомов все больше и больше склонялся к невероятной мысли, что бортинженера похитили. Но кто? Невидимые подземные жители планеты? Зачем? Что они с ним будут делать? Бред какой-то. Но если его похитили…
— Марко, загляни ко мне, пожалуйста! — вызвал он космопсихолога.
Через пару минут послышался стук и в каюту к капитану вошел высокий брюнет.
— Садись, Марко. Скажи-ка мне вот что. Мне кажется, кто-то из экипажа уже выдвигал гипотезу похищения Прыгунова гипотетическими жителями планеты…
— Это был Дефо, капитан.
— Да, ты прав. Но скажи мне вот что. Предположим, аборигены на планете есть, и развитие их достаточно высокое. Какие причины их могут побудить к такому враждебному шагу?
— Почему обязательно враждебному? — удивился Марко.
— А как? Дружественному, что ли? — поднял брови Сомов.
— Подождите, подождите… Вы меня пригласили и задали вопрос, и я хочу на него ответить.
— Все-все, не перебиваю!
— Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос — кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше — зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.
— Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?
— Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.
— Мда-а… Перспективка, — протянул Сомов. — Ладно, спасибо, Марко, иди…
Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:
— Вась, загляни ко мне, будь добр.
— Через минут десять можно?
— Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?
— Миш, извини, но Земля нас не слышит.
— Черт! — сорвалось у Сомова.
Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с «Пеликаном» ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.
— Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том же направлении, — прозвучал голос Инэссы.
— Свяжи меня с ними!
Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.
— Слушаю вас, капитан!
— Брайан, вы что-нибудь наблюдали?