Шаги принадлежали двум широкоплечим, одетым в белую униформу верзилам, которых Шерил тотчас узнала и которые в первый раз выволокли ее из камеры и, избивая, потащили на допрос. На этот раз они пришли не для того, чтобы забрать кого-нибудь, как с облегчением установила Шерил, а наоборот, привели кого-то, кто не мог уже идти, так как они волокли его по полу. При этом они болтали и шутили, как двое заключенных лагерей, перевозящие ящики-контейнеры.
Худой, седовласый мужчина допускал такое “любезное” обращение.
Он был одет в темную ухоженную форму – парадную форму флотского адмирала; это Шерил увидела, когда его проносили мимо их камеры. При этом мужчина слегка приподнял голову, и она смогла разглядеть его лицо с редкими свисающими вниз прядями волос, широко открытыми стеклянными глазами и слюнявым ртом.
– Что? – спросил Набтаал. – Что с тобой?
Казалось, она не слышит его, глядя на проходящих мимо стражников, тащивших мужчину в свободную камеру.
– Шерил! Ты знаешь этого человека? Наконец она отреагировала.
– Даю голову на отсечение, – прошептала она. – Я знаю его очень хорошо, слишком хорошо.
Когда она вновь замолчала, Набтаал слегка встряхнул ее, чтобы привести в чувство.
– Шерил, скажи мне, кто это?
– Макклусски, – она перевела дух. – Это Макклусски, точнее – адмирал флота Макклусски. Он командующий 27 тактическим космическим флотом.
– Ты уверена?
– О, да! Ему я обязана моим небольшим “отпуском” па Луне Хадриана. И только потому, что не придерживалась его плана, не хотела бессмысленно пожертвовать собой и своей командой, – печальная улыбка заиграла на ее губах. – Как ты думаешь, можно когда-нибудь забыть его лицо?
Они видели, как оба верзилы подошли к камере, один открыл зарешеченную дверь, а другой играючи поднял тощего адмирала и мощным пинком препроводил в камеру. Макклусски сильно ударился о стену и рухнул на пол. Надзиратели весело рассмеялись. Они закрыли дверь и вышли из зала, не взглянув ни на одного из заключенных,
– Судя по Макклусски, не похоже, что он понимает, что с ним происходит.
– Вероятно, это последствия допроса, – догадалась Шерил и в тот же момент поняла, до чего глупая мысль пришла ей в голову. Кто осмелится подвергнуть допросу такого высокочтимого сардайкинского флотского адмирала? А с другой стороны, мысль о том, что такого адмирала могут бросить за решетку, тоже еще минуту назад казалась невозможной.
– Нет, это не он, – произнес Набтаал. – Он похож на всех остальных. Разница лишь в том, что он не так долго находится здесь. И еще не так опустился.
Инстинктивно Шерил почувствовала, что Набтаал близок к истине. Хотя она все еще не могла понять, в чем тут дело. Так как если адмирал Макклусски был настоящим, то не должно ли это неизбежно означать, что и другие заключенные тоже “настоящие”. Но как же вписать в эту картину Каспадова? Если настоящий министр обороны действительно заключен в тюрьму, то кого же она видела в телепередаче полгода назад?
Чем больше Шерил думала над этим, тем сильнее было ее смущение. Она выкрикнула имя Макклусски, но не получила никакого ответа. Адмирал ползал по полу своей камеры и, казалось, не понимал, что это обращаются к нему. При этом он не мог не слышать ее. Электронное поле между прутьями решетки не могло ни в коем случае блокировать звук.
– Не имеет смысла, – сказал Набтаал. – Ты не получишь ответа. В лучшем случае – ничего не значащее бормотание.
Шерил оставила свои бесполезные попытки и попросила отвести её на свое место.
– Ты понимаешь, что сделали с этими людьми? – спросила она.
– Похоже, их лишили памяти.
– Но зачем?
– Возможно, они посягнули на их знания и воспоминания. Вероятно, нашли путь как-то извлекать такие вещи и использовать в своих целях, Представь себе, что можно предпринять со знаниями министра обороны.
Это звучало неубедительно, но, в конце концов, такое предположение было не хуже и не лучше, чем любое другое.
– Но зачем этих безмозглых идиотов годами держат здесь, если от них нет никакой пользы? Почему их сразу же не убивают? Это было бы самым лучшим.
– Ты сама уже ответила на этот вопрос. Для чего-то они еще нужны своим похитителям. Даже в этом состоянии.
– Но для чего? – воскликнула Шерил. – Для чего? Это не укладывается у меня в голове. Как можно устранить столько личностей незаметно!
– Не спрашивай меня, пожалуйста, – сказал он тихо. – Я не знаю ответа на этот вопрос. Он робко улыбнулся.
– Мы только знаем, что находимся в высококаратном обществе.