— Я провела на борту этой академии всего лишь цикл, — продолжила майор. — Пять долгих и безусловно приятных лет, полных незабываемых приключений и встреч. Да, меня назначили на эту должность по протекции, потому что мой влиятельный отец попросил об этом еще более влиятельных людей. Но как оказалось, я здесь далеко не единственная папина дочка, которую протащили на горбу прямо в рай. Именно поэтому перед вами стою я, а не ректор или ее советники. Потому что они так и не поняли, что впереди — война, и продолжили жить в режиме мирного времени. И я бы тоже больше всего на свете хотела оказаться на орбите Археи, а не у черта на куличках. Но в прошлое не вернуться, а будущее зависит только от нас. И я даю слово, что не отступлю и не сдамся, даже если сюда слетятся головорезы и ублюдки со всей окраины!
Собравшиеся разразились бурными аплодисментами. Но не для того, чтобы похвалить грозный и проницательный монолог, а чтобы подтвердить свою решимость стоять до конца.
— Эти павшие, — Амада обвела ладонью гробы, — страшная и невосполнимая утрата. Отправляясь в полет, я и помыслить не могла, что погибнет хоть кто-нибудь. Но перед вами сто десять храбрецов, отдавшие жизни, чтобы налетчики не забрали тысячи других. Я не могу обещать, что это — последние жертвы, ведь до победы еще очень далеко. Но я клянусь всем, что мне дорого — проклятые убийцы заплатят стократ за каждого нашего защитника!
— Да! — хором выпалила толпа.
— Мужайтесь, друзья. Нас ждет экзамен, который никто из вас не собирался сдавать. Но так, к сожалению, сложилась судьба. Или мы — или они. И я надеюсь, что вы без раздумий сделаете правильный выбор.
— Смерть пиратам! — в сердцах выпалила молодая навианка.
— Смерть! — хором гаркнули лояльные варанги. — Харра!
— Я рада, что несмотря на все трудности и разногласия, мы работаем сообща пред лицом всеобщей угрозы. Следите за порядком, записывайтесь в ополчение и помните: наш единственный шанс выжить — это единство. Ни броня, ни пушки, ни ракеты не помогут, если мы утонем в междоусобице и смуте. Никогда об этом не забывайте. На этом у меня все. Разойтись!
Стражи взяли под козырек и поспешили на посты — за исключением почетного караула, которому предстояло отнести гробы в отведенное под морг хранилище. Кир проводил последним взглядом ядро Ириды, тихонько вздохнул и направился к фургону.
— Заскочим в лабораторию — и сразу на место, — Айлин села за руль. — Да и пара лишних фонариков тоже пригодятся.
— Снова старые добрые подземелья? — усмехнулся Принц.
— Они самые, — рыжая включила антиграв и пристально посмотрела на спутника. — Ты как?
— С какой целью любопытствуешь?
— Просто переживаю, — она осеклась и слегка покраснела. — Ну, как за подчиненного. Я за тебя отвечаю и все такое.
— Ага. Смотри, а то влюбишься.
— Губу закатай. Дон Жуан нашелся.
Напарники добрались до цели в гнетущем молчании. Сержант размышляла о грядущих сражениях, Кир — о визите старого врага и его возможных последствиях. От тяжких дум отвлек не менее тяжелый спуск по узкой шахте, куда Принц едва влез со своими габаритами.
В вертикальном колодце ржавела обычная скобяная лестница, которой, похоже, не пользовались с самого основания станции. Но кое-где на перекладинах виднелись характерные соскобы, явно оставленные подошвами и пальцами. Очевидно, совсем недавно здесь спускался кто-то еще, и это мог быть только разыскиваемый заговорщик.
— Обожди немного, — Айлин уперлась стопой в стенку и открыла серебристый чемоданчик, где лежала уйма сканеров и датчиков самых разных веществ и энергий — от банальных отпечатков до колебаний электромагнитного поля.
Кир же весьма обрадовался остановке, хотя в чертовой трубе его малость донимала клаустрофобия. Но он полез первым — рыжая сама велела проверить скобы на прочность — и теперь с удовольствием разглядывал задницу соратницы, туго обтянутую комбинезоном из-за весьма удачной позы.
— Зачем ты светишь вверх? — проворчала девушка, выбирая наиболее подходящий прибор.
— Слежу, чтобы никто в люк не залез.
— Я заперла его за собой.
— Сейчас бдительность не помешает.
Сержант скосила глаза и сразу поняла, на какой именно «люк» таращится кадет.
— Кинуть бы в тебя чем-нибудь… — проворчала она. — Да жалко вещи портить.
— Что ты вообще хочешь тут найти?
— Точно не «пальчики», — архейка поводила вдоль перекладины конусом голубых переливчатых лучей. — Наш предатель облачился в скафандр.