Больше смельчаков не нашлось. Пираты воровато огляделись, спрятали стволы и вернулись к своим излюбленным занятиям — пить и жрать в три горла.
— Извини, — шепнул налетчик, когда отряд продолжил путь. — Так надо.
— Хорошо, что ты не назвал меня своей невестой, — философски изрекла Айлин. — Боюсь представить, какие доказательства пришлось бы тогда предъявлять.
До мостика свита добралась без приключений. У входа их ждали две дюжины гвардейцев — самых опытных и матерых рубак в черных скафандрах, нарисованных на забралах черепах и с алыми плащами за спиной.
Громадные створки тоже украшала мертвая голова со скрещенными костями, и как только шлюз открылся, Ангел увидел такое количество нацеленных на них стволов, что сразу понял — если что-нибудь в его задумке отклонится от сценария хотя бы на шаг, живыми отсюда они уже не выйдут.
— Ну, здравствуй, мой мальчик, — раздался из динамиков голос — ласковый, томный и властный одновременно. — Входи, не бойся. И поведай же, наконец, что привело тебя сюда в столь тревожный час.
Глава 24
Мостик «Гордости Розы» напоминал средневековый тронный зал — за исключением множества командных терминалов в нишах вдоль стен, где размещались младшие офицеры. У входа гостей разоружили, но несмотря на это, их провели через плотные шеренги телохранителей с самыми современными лазерными винтовками.
Миновав ряды гвардейцев, свита оказалась у возвышения с массивным гравированным креслом, на котором восседала Бригитта в роскошном черном платье. Перед ней за выгнутым подковой столом находились самые приближенные командиры, среди которых сидел Борода и с кривой ухмылочкой сверлил Кира злобным взором.
— Итак, — королева закинула ногу на ногу и подперла щеку пальцем. — Рассказывай.
— Я принес тебе алую метку, — Ангел поднял руку. — Ты недостойна трона, который заняла не по праву. У нашего клана должен быть настоящий вождь, а не крыса, что украдкой пытается избавиться от наследника.
— Следи за языком, щенок! — Борода вскочил и выхватил кинжал из нагрудного крепления. — Или я тебе его укорочу!
— Сядь! — строго произнесла женщина, и варанг тут же плюхнулся на пятую точку, как вышколенный пес. — Твои обвинения очень серьезны. Есть ли у тебя столь же веские доказательства?
— Да.
Он достал планшет, куда загрузил некоторые записи из бортового журнала «Отрады» — в частности те, где зафиксирована атака на корабль, а так же угрозы Бороды. Внимательно выслушав их, Бригитта пожала плечами и вздохнула:
— Это — ваши проблемы. Сами и разбирайтесь. Я тут при чем?
— То есть, тебя это вообще никак не заботит? — усмехнулся Кир. — Твоего сына пытались убить — а ты и в ус не дуешь?
— Ты заявил, что Бороду послала я. Но в твоих файлах нет ни намека на мою причастность. Так что можешь дать алую метку ему — мне все равно.
— Ты юлишь и выкручиваешься. А значит, рыльце в пушку. И даже этого вполне хватит, чтобы бросить тебе вызов! Я — твой единственный наследник и заявляю свое право на корону!
Бригитта запрокинула голову и глухо расхохоталась — что ворона закаркала.
— Ты — ублюдок раба, выродок федерального капитана. Похоже, в тебе проснулись гены легавого — иначе я решительно не понимаю смысла этого шапито.
— Я бросил тебе вызов при всех главарях! Или прими его — или убирайся прочь! Трус не может повелевать пиратами!
— Мой маленький глупенький мальчик, — она протяжно вздохнула. — Все эти древние обычаи больше не имеют никакого смысла. Потому что началась игра, масштаб которой ты даже не сможешь представить. Ты всегда рос большим и сильным, но ум — явно не твой конек. Нам заплатили такие бабки за уничтожение этой сраной академии, что ни одна собака на моем корабле не поддержит твои заскоки.
— Кто вам заплатил? — Кир притворился, что искренне поражен услышанным.
— Я не знаю имен. Но эти люди из самой-самой верхушки Федерации. Вот же ирония, правда? Как оказалось, далеко не всем землянам по нраву политика, что ведет их государство. И некоторые чиновники и сильные мира сего больше схожи взглядами с нами. Они тоже любят грабить и покорять, а не подмахивать всяким немытым чужакам в надежде на их благосклонность.
— Как погиб мой отец? — Ангел решил идти до конца, раз уж ее величество пробило на поболтать.
— Я его убила, — с безмятежной улыбкой ответила мать.
— Что?! — теперь удивление вышло без толики фальши.