— План такой, — девушка вывела машину из ангара, включила сирену и взмыла над тесными районами-кварталами, что с высоты напоминали четко вычерченную микросхему. — Говорить буду я, а вы мотайте на усы и не вмешивайтесь. Хруд — гаденыш тот еще, но я знаю, как на него надавить. Так что помалкивайте и внимательно наблюдайте.
— Может, мне остаться в фургоне? — с надеждой спросил Берси. — Прикрою подходы, выставлю оцепление, осмотрю периметр…
— Нет, ты пойдешь с нами, — прорычала сержант. — Для тебя явка строго обязательна.
— Как ты вообще собрался служить в страже, если боишься ловить бандитов? — хмыкнул Кир.
— Не задирай его. Ему и так скоро выслушивать целую сагу о своей никчемности.
— Спасибо, соратники, — надулся толстяк. — Умеете поддержать.
— Я не собираюсь потакать твоим слабостям, кадет, — Айлин завернула крутой вираж, направляясь к засыпанному снегом островку в обрамлении журчащей речушки. — Хочешь плакаться и жаловаться — возвращайся к маме.
Берси сжал кулаки, но ничего не сказал. Принц же отметил, что папаша пухлого, похоже, уплыл в дальний поход и не возвращается вот уже двадцатый год, а варанг вырос под юбкой у мамаши-наседки, отсюда и результат.
А в академию парня пристроили по квоте, чтобы воспитать в нем хоть какое-то подобие мужчины, не говоря уже о таких присущих его народу качествам, как ярость, смелость и молодецкую удаль. Вот только малыш попал от одной наседки к другой, о чем красноречиво говорили и падающие оценки, и патологическая трусливость. Ибо воспитать воина и храбреца может только воин и храбрец.
— Готовьтесь, — Айлин пошла на снижение. — И помните, что я вам сказала.
— Да хранят нас боги, — прошептал Хардрада и судорожно сглотнул.
Глава 4
Варанг — это холодная планета-океан с бесчисленными архипелагами, населенными суровыми мореходами и завоевателями. Из-за более высокой гравитации аборигены чуть ниже и массивнее людей, а мужчины отличаются повышенной бородатостью из-за переизбытка тестостерона.
Варанги воюют столько, сколько себя помнят, что и помешало им достичь звезд. Тем не менее, их народ велик числом, бесстрашен и чрезвычайно свиреп. И никогда не отказывается от доброй драки и щедрой добычи.
Северные воины пополнили абордажные команды и клиньями десантных барж обрушились на флот мятежников. Совместными усилиями врагов удалось сокрушить, но потери оказались слишком велики для обеих сторон. Федерации пришлось отступить, а колонизаторы бежали на самую окраину Млечного пути — в спиральный рукав, впоследствии получивший название Темный Сектор.
Фургон приземлился рядом с баром, построенным с соблюдением всех варангских обычаев — в виде длинного деревянного дома, похожего на перевернутый корабль. Крыша и окна тряслись от риффов тяжелого металла, а земля дрожала от топота множества ног.
Внутри же творился форменный бедлам. На троне во главе зала восседал заводила в компании двух красоток в меховых купальниках и глотал что-то из здоровенного кубка, пока его подельники рубились стенка на стенку посреди заведения.
Пол сплошным ковром устилали обломки мебели и битая посуда, а рев и грохот стоял, как от стада слонов. Айлин сразу же подошла к распределительному щитку и отрубила электричество, после чего музыка стихла, а драчуны завертели разбитыми головами в поисках нарушителя веселья. И судя по пьяным залитым кровью зенкам, форма городовых имела все шансы еще больше распалить их пыл и жажду яростной мести.
— Вечеринка закончена! — громко произнесла архейка. — Всем встать в строй и ждать штрафа с занесением в личное дело!
Хруд медленно встал с трона и отсалютовал незваным гостям чашей. Был он невысоким, как и все его племя, не особо широк плечами, с огненно-рыжими волосами пониже ушей и жидкой юношеской бороденкой, больше напоминающей побывавшую в употреблении мочалку. Внешне он не произвел на Кира ни малейшего впечатления, однако приспешники слушались его, как вышколенные псы и внимали каждому слову.
— Только посмотрите, кто пришел! — варанг хрипло рассмеялся. — Архейская шлюха, жирный и никчемный позор моего народа и какая-то вороватая хитрая рожа, которая еще не отведала моего кулака.
Студенты дружно захохотали, точно услышали лучшую шутку в своей жизни. Принц с недоброй ухмылкой подался вперед, но Айлин оттеснила его плечом.
— Не ведись. У нас свобода слова. Отвечать на оскорбления — нельзя. Особенно стражам.
— Так зачем явились? — продолжил подначивать вожак. — Тоже хотите помахать руками? Это мы вам устроим.