— Зря я скачал тебя с подбитого крейсера, — Принц выровнял курс и скользнул вдоль громадного иллюминатора. — Хотя хакер убеждал, что вычистил из тебя все федеральные замашки.
— Сзади!
На «Отраду» зашел вражеский катер — подбитый, помятый, но по-прежнему смертоносный. Уходить вверх — не вариант, там пришьют свои же турели, поэтому пришлось опуститься так низко, что челнок едва не царапал брюхом обшивку.
Это помогло уйти от первого залпа — красная волна пронеслась в опасной близости от крыши кокпита, но останавливаться ублюдок явно не собирался.
— Враг готовит ЭМИ-торпеды! — с тревогой выкрикнула искин. — Эта модель наводится встроенным компьютером, отстрел ловушек не поможет.
Кир ускорился до предела — аж в глазах потемнело — и залетел за разбитую башню аккурат в тот момент, когда налетчик выпустил снаряды. Один не успел вовремя среагировать и вместо «Отрады» попал в оплавленный кусок брони.
Чтобы спастись от второго, пришлось закрутиться веретеном — и парень дважды поблагодарил себя за то, что не стал пробовать паек Берси, иначе содержимое желудка уже летало бы по всей кабине. Но мучения не прошли даром и сохранили кадету немало крови.
Однако гонка продолжилась — разбойник наотрез отказывался сдаваться, а у Кира не осталось вариантов, кроме как метаться вдоль корпуса от укрытия к укрытию. Пока что гад наседал плотно и едва ли не дышал в спину, а для того, чтобы развернуться и вмазать ему из всех стволов, требовалось разорвать дистанцию раз в пять, не меньше.
И пока кадет размышлял да прикидывал, как лучше все провернуть, впереди словно черт из табакерки высунулся острый нос орбитального катера. Похоже, кто-то из городовых все же нашел в себе силу и смелость вступить в бой, вот только сделал это не в то время и совсем не в том месте.
Ирида вновь перехватила управление и увела челнок вверх за миг до столкновения, а вот преследователю этой участи избежать не удалось. Черный «горбатый» звездолет с хищно опущенным кокпитом и согнутыми крыльями протаранил в бок изящную белую «голубку», да с такой силой, что только перья осколков полетели во все стороны.
Катер городового разорвало пополам, и корма со сдвоенным движком застучала по обшивке, точно мяч, а кабина устремилась прямиком в вечную пустоту, крутясь при том, как волчок, и выбрасывая наружу всю начинку — включая изломанную фигурку пилота.
И хоть зрелище открылось впечатляющее, Кир клювом не щелкал — сразу же завернул вираж и расстрелял корабль противника в упор. И с облегчением выдохнул, лишь когда подонок превратился в груду искореженного металла, а радар не выявил больше ни одной враждебной сигнатуры.
— Фух, — Принц откинулся на спинку и вытер взмокшие ладони о штанины. — Как в наши лучше годы — да, Ирида?
— Капитан, — с тревогой произнесла искин. — Взгляни сюда.
Гонка привела «Отраду» к самой корме станции, и теперь набравший скорость челнок медленно дрейфовал за ее пределами. И в лучах бортового прожектора пират увидел гигантский контур сдвиг-машины, представляющую собой дюжину коллайдерных колец разных диаметров, вставленных друг в друга на манер воронки.
Челнок на фоне исполинского золотого водоворота выглядел сущей песчинкой, но кое-какая деталь не укрылась от всевидящего взора бортового компьютера, что непрестанно ощупывал пространство самыми разными детекторами, датчиками и сканерами.
— На двенадцатом кольце здоровенная дырень — видишь? — помощница приблизила изображение. — Края выгнуты наружу, следовательно, рвануло внутри. А крайний ускоритель почти вплотную примыкает к переборке силового отсека, и пробраться туда проще всего. Готова спорить на что угодно — кто-то заложил взрывчатку и намеренно вывел машину из строя. И этот кто-то все еще находится на борту.
— А второй взрыв?
— Я чувствую частые пучки квантов, словно кто-то раз за разом включает станцию связи. Но наладить канал никак не получается, а значит, второй заряд уничтожил подпространственный ретранслятор. Только его мощности хватит, чтобы напрямую связаться с Землей из этой глуши. Иначе сообщения будут идти со скоростью света — то есть, на вызов помощи уйдут десятки тысяч лет. Если, конечно, госпожа ректор не захочет позвать на выручку каких-нибудь местных головорезов.
— Они сами как-то нас нашли. Думаешь, это проделки Бороды?
— Вероятность этого — ниже сотой доли процента. Здесь все глубже и сложнее, капитан. Думаю, главная цель не ты, а сама ФАРПОСТ. И все же будь осторожен.
— Какая ты заботливая для старой жестянки, — блондин хмыкнул. — Это так мило.