— Верная дружина! — вождь воздел кулак над головой. — Сегодня у нас еще одно знаменательное событие! Мой непутевый братец все же нашел себе невесту! И мы выкажем сладкой парочке смертельное неуважение, если не поженим их согласно обычаям и порядкам нашего народа. За Варанг!
— За Варанг!! — хором гаркнули поддатые смутьяны.
— Я слышал, что у Берси есть брат, — проворчал разбойник. — Но понятия не имел, что он учится в этой же академии.
— Да, на последнем цикле, — проворчала Кайлиан. — Мамаша пристроила по федеральной квоте, чтобы освоил хоть что-то, кроме махания топором. Фрукт еще тот. Весь «ФАРПОСТ» спит и видит, когда он наконец свалит восвояси.
— Сперва надо оценить невесту! — с издевкой процедил Хруд, явно наслаждаясь моментом еще больше заводилы. — И убедиться, что брат нашел жену, достойную рода Хардрады!
— Верно! — загоготали зрители. — Показывай девку!
— Смотри мне, Берси, — Ульрик погрозил ему рукоятью меча. — Привел негодную — не видать тебе свадьбы. Дурная баба — оскорбление богов и памяти предков. А за это положена строгая кара.
— Пора с этим заканчивать, — сержант потянулась к тангенте громкоговорителя, но Кир перехватил ее руку.
— Погоди. Пусть подкопят побольше статей. Чтоб одними штрафами и выговорами точно не отделались.
Тем временем главарь воздел ножны к «небу» и обратился к прихвостню:
— Мой добрый волхв Ратенскал! Покажи нам эту прелестницу во всей красе!
Рыжий черт с сальной улыбкой подошел к девушке, схватил грязными лапищами за кружевную оторочку и задрал до макушки… фату. Стушевавшаяся поначалу Зайка внезапно подпрыгнула и точно пиранья вцепилась в палец ублюдка.
— Ах ты тварь! — от неожиданности Хруд отскочил, что тот кролик, и спрятал кисть под мышкой.
Подельники гулко захохотали, а Ульрик глумливо произнес:
— А что — на мой вкус вполне хороша. Да бойкая какая — ей палец в рот не клади.
Варанги захохотали еще громче.
— И не только палец, — осоловело протянул самый молодой и тут же получил затрещину от соседа.
Но не потому, что унизил невесту брата вождя, а потому, что отмочил избитую и глупую шутку.
— Хороша, спору нет, — проворчал рыжий пес. — Да только больно бледная для такого праздника. Надо бы ее украсить, как подобает.
— Вы в своем уме?! — Зайка в гневе подалась вперед, но конвоир тут же схватил ее под локоть и грубо одернул. — Мы — сотрудники стражи при исполнении! Хоть понимаете, что вам тюрьма светит?
— Правда? — вождь развел руки и огляделся. — И кто нас арестует? Что-то я не вижу нигде твоих друзей.
— Сейчас увидишь, сволочь, — Айлин потянулась к приборной панели, и Кир снова ей помешал.
— Не сейчас. Жди.
— Да чего ждать-то!
— Жди.
— Никто не придет тебе на помощь, девочка, — хохотнул в лицо вожак. — Мы теперь сами по себе. А значит, больше никаких законов и уставов!
— И обломщиков!
— Харра! — хором ухнули студенты.
— Остались только обычаи и устои — древние, как само мироздание. И мы непременно порадуем богов по заветам славных пращуров!
Зайку бесцеремонно схватили за волосы на затылке и запрокинули голову так, что бедняга едва могла пошевелиться. Варанга склонилась над ней с плошкой чернил и принялась жирно малевать веки, губы и вычерчивать полосы на скулах, что символизировали слезы по прошлой — свободной — жизни. Берси при том стоял, понурив плечи и отрешенно уставившись под ноги. Молчал, как пленный партизан, и вздрагивал всякий раз, когда братец проходил мимо.
— Вы только посмотрите, какая красотка! — Ульрик схватил Зайку за острый подбородок и повертел мордашку из стороны в сторону. — Просто загляденье.
— На такую точно глаз положат, — поддакнул Хруд, вороном кружа над толстяком. — Да не один. А сможет ли муженек защитить свою жену? Или отдаст первому, кто ее захочет? А ну-ка, братья! Испытаем силу и храбрость этого отрока! Ибо он — будущий глава рода и должен защищать свою семью!
— Верно! — с охотой согласились бунтари, предвкушая скорую потеху.
— Найдется ли среди вас смельчак, что заявит право на эту милашку? — Ратенскал обвел собравшихся хищным взглядом.
— Найдется! — Ульрик снял плащ и бросил на снег. — Я хочу эту девку себе! Я сильнее, ловчее, да богаче. Будет моей женой!
— Ты и сейчас скажешь не лезть?! — прорычала Айлин.
— Это древний свадебный обряд, — спокойно ответил Принц. — Вмешаемся — только хуже сделаем.
— И сколько придется ждать? Пока они ее по кругу пустят — или в жертву принесут? Я, знаешь ли, о всяких обрядах наслышана!