— Эй, красотка! — один сложил ладони рупором. — Давай к нам — мы поймаем!
— И будем очень нежными, — осклабился второй.
— Я люблю жестко, — буркнула студентка и вновь вернулась к двери. В этот раз отпирать не стала, а лишь застучала в нее кулаками и заорала: — Кто-нибудь, на помощь!! Спасайте меня, быстро!
Ответом стало теплое прикосновение к босым ступням — дым просачивался в щель и медленно растекался по полу.
— Зараза…
Инда бросилась в душ, смочила полотенца и подоткнула под порог. Но теперь сизые щупальца поползли сбоку и сверху, куда ткань так просто не приладишь. Кое-как удалось построить башню из подушек и придавить ею влажную простыню, но это если и задержит гарь, то очень ненадолго. Мелькнула шальная мысль переждать у открытого окна, вот только раздавшийся со двора стук хозяйке совсем не понравился.
На помощь разбойникам пришли двое побратимов и принялись рубить тонкие длинные деревца. С вязанием лестницы заморачиваться не стали — просто делали засечки для ног и приставляли к карнизу. Инда попыталась сбросить бревно, но опоздала — ублюдки уже поползли вверх, и стряхнуть их туши было не по силам для хрупкой архейки, никогда не утруждавшей себя спортом и работой.
— Помогите! — в отчаянии выпалила она. — Кто-нибудь!
Но горло шипастой рукавицей сжали страх и дым, и вместо крика раздавался сдавленный хрип, который услышали только налетчики.
— Жди, красавица! — приговаривали они, карабкаясь по наклоненным стволам. — Мы уже скоро.
— Готовься, милая. Встреча предстоит очень жаркой!
— Отвалите от меня! Иначе познаете гнев моего отца!
Смутьяны расхохотались:
— Мы и так скоро сдохнем.
— Тогда… папа вам заплатит. Много.
— Мертвецам деньги ни к чему. А вот оторваться напоследок сами боги велели! Верно, братья?!
— Харра!!
Инда всхлипнула и трясущимися руками швырнула в насильников подушку, но вызвала лишь новый взрыв смеха. Но попыток не оставила, однако лишь сделала хуже себе — из-за разобранной башни дым повалил еще быстрее. Вне себя от бессилья и страха, принцесса села у стены, обхватила колени ладонями и тихонько заплакала.
Что делать дальше она не знала, но все чаще думала о том, что лучше выйти в коридор, вдохнуть полной грудью и предпочесть смерть бесчестью. Но от этих мыслей душу охватывала совсем уж нестерпимая боль, а слезы катились градом.
— Не плачь, милая, — утешали бандиты. — И не грусти. Скоро тебе будет весело и приятно.
— Помогите… — принцесса свернулась в клубок и зажала уши. — Кто-нибудь…
Измазанные краской рожи показались в окне — злобные, с налитыми кровью зенками и похабными ухмылками. Просить таких о пощаде бессмысленно и бесполезно — ими уже давно верховодил не разум, а первобытные инстинкты.
Самый шустрый перекинул ногу через карниз, и в этот миг входная дверь с грохотом отворилась, и в головы бандитов одна за другой полетели ослепительные неоновые искры. Трое выродков покатились по сходням, похоронив под собой четвертого, лишь после этого Айлин упала на колени, втянула свежий воздух и зашлась кашлем.
Выглядела сержант немногим лучше варанга — в закопченной одежде, чумазая и с ошалелыми глазами. Путь до королевского люкса стоил ей немалых сил — ведь пробираться приходилось практически наощупь, с горящими легкими и рвущимся из груди сердцем. Но самое интересное только начиналось, ведь надо еще как-то вернуться на пару с куда менее выносливой обузой.
Стражница поначалу хотела выбраться через окно, но на крики парализованных гаденышей уже ломились подельники, треща кустами, как стая бешеных медведей. Даже отдохнуть толком не дали — придется немедленно уносить ноги. А вот мокрые тряпки весьма пригодятся…
— Айлин? — Инда в недоумении присела подле нее и коснулась плеча. — Ты в порядке?
— Не трогай изгоя, — рыжая отмахнулась. — А то подцепишь неудачу. Лучше обмотай рот и нос полотенцем. Вот так, как я.
Сержант быстро справилась с импровизированной маской — тренировки кадетов включали обязательные занятия по пожарной безопасности. У спутницы же получился тяп-ляп, которого едва хватило бы на несколько шагов. Пришлось все делать самой, но стоило девушке потянуться к принцессе, как та невольно отпрянула и потупила взор.
— А говорила, прогрессивно мыслишь, — хмыкнула Айлин.
— Это старосты меня подговорили. Чтобы… ну… посмеяться над тобой.
— Да я так и поняла. Но у меня нет времени ждать, пока ты справишься. Впрочем, можешь остаться до подхода варангов. Уж они тебе покажут, как правильно заткнуть пасть, чтобы жертва не орала.