***
Николас вёл себя нервно, но не сильнее, чем человек, который оказался в непонятной ситуации. Общее медицинское обследование никаких отклонений от нормы не выявило, также оно подтвердило, что перед нами именно Николас Фоэлтон, а не какой-то двойник. Опрос также подтвердил его личность - за тем малым исключением, что Ник словно вернулся на несколько дней назад. «Галилей» никак себя не проявлял, продолжая оставаться мертвым и загадочным. Я собрал старших офицеров для быстрого совещания. Вопросов было много, а вот ответов не было вообще. К тому же, все мы были на пределе после взлома кабельных систем. - Нужно ли докладывать о произошедшем? - спросил Фаррел. - Прежде чем о чём-то сообщать, нужно понять, что происходит, - ответил я. - До тех пор держим молчание. Не хватало еще, чтобы спецпредставитель, находящийся от нас в неделе пути, вставлял нам палки в колеса. Остальные согласно кивнули. Даже такой строгий сторонник дисциплины, как Лютцев, прекрасно понимал, что лучше получить нагоняй за самодеятельность, чем бездействовать, получив строгий приказ или ещё хуже - нарушить его. - Капитан! Лейтенант Фоэлтон исчез из медотсека, но вышел на связь мой робот и лейтенант Фоэлтон, находящийся на «Галилее», - быстро протараторил ИИ. - Соединяю. - Вик, где вы там? Я вас полтора часа пытаюсь вызвать! - со странным облегчением в голосе сказал Николас, как только появилось соединение. - С тобой всё в порядке? Чем ты занимался? - Да. Побродил по кораблю, осмотрелся. Экипаж словно исчез, но не бесследно. Железяка, докладывай. - В одном из помещений были обнаружены следы сожженной неким изучением органики. - Настоящая куча пепла, - включился Ник. - Пришельцы, кстати, мне ходить не мешают, но следуют неустанно по пятам. Буквально шаг в шаг. Странные они. Появилось изображение: Николас стоял в каком-то помещении, по-видимому, лаборатории. Точно так же, как и коридоры, которые мы видели ранее, находилась она практически в идеальном состоянии. Лейтенант продемонстрировал большущую кучу чего-то действительно похожего на пепел, а затем переключил внимание на оживленный им лабораторный компьютер. - Тут записи какого-то ассистента. Я бегло прочитал, говорится о непонятном большом пуске, который назначен на ближайшие время, но никакой конкретики. - Скачайте всё, захватите с собой образцы, кхм, пепла и возвращайтесь, - приказал я и отключил со своей стороны звук. - ИИ, есть записи того, как исчез лейтенант? - Воспроизвожу. Николас переодевался в медотсеке. Вот он тянется за рубашкой, камера мигает, а в следующий момент за ширмой ни лейтенанта, ни, что особенно интересно, его одежды. - Что с камерой? - В момент исчезновения произошла вспышка интенсивного светового излучения. Её подтверждает и мичман Рубер. Тот Николас, что был на «Галилее», тем временем что-то беззаботно болтал. Кажется, жаловался на то, что постоянно приходится ждать, пока отойдёт пришелец. Надо признать, для той ситуации, в которой оказался, вёл он себя достаточно спокойно и даже флегматично. Была в этом какая-то едва различимая фальшь, словно кто-то воспроизводил его стандартное поведение без оглядки на нестандартную ситуацию. Выждав пару секунд, для того, чтобы убедиться, что это не просто технические помехи, я сказал: - ИИ, найди на корабле лейтенанта Фоэлтона и спроси, когда он был в медотсеке и снова туда отправь. - Он уже там, - ответил искусственный интеллект. - Продолжает переодеваться. Я посмотрел на экран и задумался. Что-то происходило, что-то лежащее далеко за пределами моего понимания. Неужели это попытка контакта? Но как на неё ответить и при чём здесь эти скачки во времени? Раздумывая над этим, я вышел в коридор, оставив Фоэлтона и Лютцева и дальше обсуждать что-то незначительное, и отправился в район медотсека. Попутно у меня появилась одна интересная идея: три дня назад Ник никуда не исчезал - это я помнил точно, но откуда он тогда взялся? Что если те, с кем мы контактировали, могли создать куда более точную копию, чем можно распознать? Чтобы это проверить, нужно было просто «пометить» Николаса в медотсеке, а затем спросить у того, что был на «Галилее», происходило ли с ним такое же. Лучше всего это было сделать с помощью какого-то предмета. Слегка подумав, я решил, что надёжнее всего будет всё же использовать обычный маркер. Вряд ли бы Ник потащил с собой в космос какую-нибудь чепуху, которую бы я ему вручил. Поставить же у него где-нибудь небольшое пятнышко - совсем другое дело. - И зачем мне это? - скептически глядя на маркер в моих руках, уточнил Николас. - Небольшая проверка, - натянуто улыбаясь, ответил я. - Давай на ладони тогда уж. - Нет... нужно так, чтобы это было заметно через скафандр. Николас хотел что-то возразить, но в этот момент в помещении словно взорвалась световая граната. От неожиданности я дёрнулся назад, обо что-то споткнулся, попытался выровняться и полетел туда, где стоял Николас.