***
К Вильнёву я добрался только после посещения уборной, в которой долго и упорно обливал лицо водой, пытаясь скрыть лишние эмоции. Правитель человечества ожидал меня в своём кабинете, в том же самом, где давал мне указание отправиться наводить порядок во Фронтире. Тогда он только переезжал сюда, после того, как его предшественник ушёл в отставку. Сейчас, судя по коробкам, собирался переезжать ещё раз, надо полагать, в кабинет побольше. Сам лорд-адмирал изменился не меньше, чем всё остальное. Дряхлый, умирающий старик остался в прошлом. Ему на смену пришёл подтянутый мужчина, весьма в годах, в роскошном чёрном кителе, расшитом серебром. Знаки различия также были серебряными и новыми, гласившими, что передо мной сидит лорд-протектор. ― Вы проделали огромную работу, капитан Чейвдик, ― изменившимся голосом сказал Вильнёв. ― Гигантскую. Сейчас как никогда важно, чтобы человечество оставалось едино. Трудные времена требуют сплочения. ― Рад служить человечеству, лорд-... ―... протектор, ― видя мою неуверенность, закончил Вильнёв. ― Это вопрос уже решённый. Не знаю, дрогнуло ли у меня лицо в этот момент или он просто догадался о том, что мне не слишком нравится такой ход событий, но лорд-протектор это заметил. Ухмыльнувшись, он сказал: ― Не нужно бояться своих мыслей, Чейдвик. Я предпочитаю судить людей по их поступкам, и вы пока повода усомниться в вас мне не давали. Понимаю, что вы явно не сторонник тех реформ, что я задумал, однако, любви от вас и не требуется. Напротив, мне хочется, чтобы такие люди, как вы, Чейдвик, как можно сильнее на меня влияли. Это поможет выработать верный курс. Вильнёв встал и подошёл к небольшому окошку. Не глядя на меня, он спросил: ― Вы уже слышали про Карамзина? ― Да, лорд-протектор. ― Жаль его. Талантливый офицер, он бы мне очень пригодился. Если бы он... ― Вильнёв осёкся, словно прервал себя на полуслове, ― был чуточку аккуратнее. К счастью, после него остался его верный ученик. Я напрягся, отчётливо понимая, что сейчас будет. ― Мне нужны способные люди, ― продолжал лорд-протектор. ― Вы себя прекрасно зарекомендовали, Чейдвик. Вы помогли мне сковырнуть старое правительство, прекрасно справились в Южном секторе ― это стоит наивысшей награды. Я собираюсь произвести вас в адмиралы, не нужно робеть, вы займёте это место по куда большему праву, чем большинство носящих это звание. Кроме того, вы войдёте в верховный совет адмиралов - будете самым молодым в нём за всю историю! Адмирал! Мне как капитану не исполнилось и двух лет, а уже предлагали стать адмиралом! Моё самолюбие взвилось вверх до небес, но неожиданно его попросили вернуться обратно на землю. В кабинет, коротко постучав, вошёл мужчина. Темноволосый, с раскосыми, глубоко посаженными глазами цвета изумруда. Одет он был так же в тёмный китель, подчёркнутый серебром, как и у Вильнёва. Отличалось только звание ― вошедший был лордом-адмиралом. ― Альфред! Как ты вовремя! ― лорд-протектор тепло, даже слишком, поприветствовал вошедшего и обратил его внимание на меня. ― Хочу познакомить тебя с одним талантливым офицером. Уверен, ты о нём слышал ― капитан Чейдвик. Я встал, отдавая приветствие старшему по званию, но он твёрдой рукой усадил меня обратно, пояснив: ― Рано, Чейдвик. Я ещё не вступил в должность. Но о вас я действительно наслышан, ― он странно улыбнулся и, наконец, представился. ― Альфред Джонг. Жду не дождусь, когда смогу отдать вам первый приказ! В глазах Джонга, направленных на меня, не было ничего, кроме слепой ненависти. Он знал про нас с Джанет. Новоиспечённый лорд-адмирал пробыл в кабинете едва ли пару минут, но даже за это время я ощутил у себя на шее его желтоватые, тонкие пальцы. Именно в этот момент мне стало понятно, что никаким адмиралом мне не стать, разве что мёртвым. Последовавшие слова лорда-протектора только подтвердили мои опасения: ― Талантливейший организатор. Не без своих тараканов в голове, но ума у него не отнять. Уверен, вы найдёте общий язык. ― Сомневаюсь, ― честно ответил я. Вильнёв несколько мгновений смотрел на меня, не понимая причины таких слов, а затем задумчиво сказал: - Иногда между службой и личной жизнью нужно выбирать что-то одно. Мой взгляд рефлекторно опустился на его руку, но обручального кольца там не было. Его жена умерла лет десять назад. О их браке мало что было слышно, но детей у лорда-протектора не было. Он свой выбор сделал - стал при жизни героем человечества. - Джонг не выбирал, - с упрёком заметил я. - Выбросьте лучше это из головы, Чейдвик, - тяжело вздохнув, ответил Вильнёв и сказал прямо, - эта девушка родилась не для вас. Повезло один раз и того достаточно. Вы молоды, лучшее ещё впереди. Я хотел возразить, но лорд-протектор негромко хлопнул по столу и твёрдо сказал: - Не обсуждается! Вы, похоже, сильно устали, гоняя эту шпану на юге. Даю вам месячный отпуск. Освоитесь в наших реалиях и, уверен, всякая чушь исчезнет из головы. Вы нужны человечеству со своими мозгами и усердием! - Как вам будет угодно... лорд-протектор, - я откланялся и вышел, думая про себя: «Та, кому я действительно нужен, находится очень далеко от этого места».