***
На Землю я прибыл через неделю после того, как побывал у Вильнёва. Это оказалось куда сложнее, чем кажется. Прародина оставалась закрытой для эмиграции планетой, и даже от тех, кто собирался просто её посетить требовался веский повод для этого. Мне пришлось заручиться приглашением Николая Османова для того, чтобы меня пропустили на поверхность. Путь мой лежал в Европу, в окрестности города Минска, о котором я знал лишь то, что в нём родилась Джанет. Возможно, у кого-то эти названия могли вызвать благоговейный трепет, но точно не у меня. Для Чейдвика ― Земля была лишь одной из множества планет. Хотя, надо признать, уж точно одной из самых красивых. Места, над которыми пролетал мой транспорт, представляли собой бесконечную зелёную равнину с редкими вкраплениями лесов и озёр. Иногда попадались небольшие городки, непривычно низкие, компактные и распланированные в те времена, когда существовал наземный транспорт. Самым интересным оказались для меня развалины какого-то замка. Красные, высокие кирпичные стены и пара перекошенных башен взирали на меня с высоты человеческой истории. Должен признать, что ни на одной планете из посещённых мной я не испытывал ни толики того, что испытал просто глядя из окна на Землю. Усадьба Османовых ― красивое, трёхэтажное здание, выполненное в классическом стиле, и пара домиков поменьше располагалась возле какой-то речушки. Чуть неподалёку торчал небольшой холмик, как и всё вокруг, укутанный ковром зелёной травы, которая мерно колыхалась на ветру. С другой стороны в километрах пяти виднелся лес. Совсем далеко, едва видимый высился незнакомый город, серый и какой-то мрачный на вид. Для своего визита я надел новый парадный мундир, белоснежно белый и пошитый специально на меня, приобретённый на Эдеме. Далеко не факт, что у меня выдастся возможность надеть его ещё раз. Единственное, чего на нём не хватало, так это наград: медаль «За мужество» за действия на Аркадии я едва не выбросил в мусор, а остальные не представляли из себя ничего ценного. Встречали меня на удивление спокойно и без помпы. Просто вышел слуга, вежливо поклонился и сообщил, что Николай Османов примет меня в саду. Глава семейства располагался в небольшом гамаке меж двух яблонь и читал бумажную книжку. Заметив меня, он ловко соскочил и переместился к небольшой беседке, пригласив идти за собой. Там нас уже ожидал лёгкий обед. - Итак, вы здесь, Генри, - рассматривая вино в бокале, сказал Николай. - Полагаю, общение с Вильнёвым прошло так себе? Это была странная, весьма неожиданная точность, поэтому я поинтересовался: - Как вы узнали? - Я был с ним знаком сорок лет. С тех пор, как он ушёл в политику ― это словно другой человек, - Николай отставил бокал так и не выпив, и спросил прямо. - Что он вам предложил? - Звание адмирала и пост в верховном совете. - Солидно. Он хорошо к вам относится, если предложил такое... - Мне не очень по нраву такое назначение, - признался я. Мужчина не обратил на это внимания и продолжил говорить: - Или решил избавиться от ещё одного капитана, который слишком много знает. Я удивлённо захлопал глазами, не до конца понимая, о чём он говорит. - В верховном совете двенадцать адмиралов, каждый из которых считает, что занимает свой пост по полному праву, за выслугу и прочее. А тут вы - желторотый капитан. Ещё и замешанный в политике, а это сугубо политическое назначение. Вы бы оказались один против одиннадцати или... двенадцати, если считать ещё и нового лорда-адмирала. Осведомлённость Николая в этих вопросах, мягко говоря, удивляла. Он ловко пересказал все мои мысли и расчёты, на которые ушла неделя. Но спросить, откуда такие знания, я не успел. Глава Османовых неожиданно сменил тему: - Впрочем, это не важно. Вы здесь за другим. К сожалению. Дело в том, что, Генри, вы ставите меня в дурацкое положение. Брак Джанет и Альфреда Джонга планировался десятилетиями. Его условия таковы, что в случае смерти мужа всё перейдёт к биологическим детям или, если таковых не будет, к его супруге. - Вы так уверены, что детей не будет? - У меня есть более чем веские основания предполагать, что Джонг не способен иметь биологических потомков. Иначе бы он не пытался с такой силой тайно саботировать этот брак - он был оговорен ещё с его отцом, который и подозревать не мог, что его сына стерилизует мать. Вы делаете ему большое одолжение. Не в первый и явно не в последний раз я поперхнулся от разговора с представителем Османовых. Эта семейка умела спокойно, размеренно, с выражением обсуждать какую-то мерзость, особенно если она касалась кого-то другого. - Но это одна сторона медали, - с грустью признал Николай. - Вторая же гласит: вы спасли моего сына и вернули домой племянницу. - Как Роман? - не без интереса поинтересовался я. - Отдыхает на Титане, я отправил к нему его семью - ближайшие полгода скучать он точно не будет. Мужчина остановился, явно потеряв первоначальную нить разговора, и некоторое время разглядывал что-то вдалеке. Проследив за его взглядом, я обнаружил на холме небольшую синюю точку. Кажется, Джанет что-то рисовала, хотя с такого расстояния понять было сложно. - Она должна прекратить весь тот кошмар, что творят Джонги, - с горечью в голосе сказал Николай. - Иначе, кто знает, сколько ещё они будут калечить людей. - Она свободный человек и должна решать сама. - Именно поэтому вы пришли просить за неё, - едко ответили мне. - Не нужно возмущений, я знаю, что если спросить её, то она однозначно выберет вас. Но... стоит ли оно того? Послушайте, это же глупость: вы потеряете службу, я ― возможность покончить с Джонгами, и что взамен? Любовь? - Служба мною потеряна в любом случае, - решительно ответил я. - Джонг знает, он уже меня ненавидит. Как будут ненавидеть и другие адмиралы. Вильнёв поставил меня в патовое положение. Вы говорили, что мне положена награда, так вот, я хочу, чтобы освободили от законов своей семьи одного человека, а дальше пускай она сама решает свою судьбу! - Решать свою судьбу самостоятельно, в наше-то время ― это непозволительная роскошь, - негромко заметил Николай. - Меня всегда учили, что во всём должен быть порядок, структура и организация. Османовы ― воплощение этого подхода. Вместе мы отлаженный, точный механизм. Он говорил спокойно, тихо и размеренно, но, неожиданно, без каких-либо предпосылок поднялся, схватил свой бокал и с ненавистью швырнул его в сторону яблонь. Не оборачиваясь, он махнул мне рукой и сказал: ― Будь по вашему! Идите к ней, и пускай Джанет сама решает свою судьбу!