***
Мы принялись спешно укреплять позицию. Не желая оставаться в стороне, я участвовал в этой тяжёлой работе наряду с остальными, лишь периодически прерываясь для связи с фрегатом. От Сюзан и её людей по-прежнему не было никаких новостей. А вот наёмники Леблейдов зашевелились, но активных действий пока не предпринимали - скорее всего, пытались разгадать наш план. Лишь когда со Своенравного во второй рейс вылетел шаттл, от них последовала какая-то реакция: наперерез вырвалось звено перехватчиков. - Своенравный, попробуйте сбить их, - приказал я. Мне не хотелось сразу выдавать не только позицию нашего отряда, но и наличие у нас весомых аргументов против авиации. Фаррел начал раздавать команды, готовясь выпустить по противнику два залпа зенитных ракет. - Боюсь, они слишком низко, капитан, - сомневаясь, сообщил он. - Наши ракеты просто сгорят, прежде чем достигнут цели. Мне жутко хотелось сказать «стреляйте», но я прекрасно знал, что Джек опытный артиллерист, прекрасно знающий своё дело, и если он сомневается, то значит это не просто так. Кроме сохранения всех тузов в рукаве было важно и не демонстрировать противнику слабости, а значит, ни в коем случае нельзя было показать, что, двигаясь на низкой высоте авиация недосягаема для фрегата. ― Понял вас, лейтенант, будьте готовы стрелять, если они поднимутся выше. ИИ, наводи наземное ПВО. ― Принято, ― ответил искусственный интеллект. ― Залп через... три... две... корректировка... две... одну... Вверх взмыло три совсем небольших ракеты, улетевшие куда-то вдаль. Глядя на то, как они быстро, без каких-либо проблем поразили свои цели, мне вдруг пришло в голову то, насколько велика была разница между технологиями. Человечество жило в двадцать третьем веке, и в космосе воевали плюс-минус технологиями, отвечавшими духу времени, но стоило сражению перенестись туда, где была гравитация и атмосфера - мы словно откатывались на несколько веков назад. Весьма специфические условия планетарных битв толкнули военный прогресс к удивительному разделению: одна часть словно застыла во времени, никуда не сдвинувшись с середины двадцать первого века, другая же уверенно шагала вперёд Ракеты, выпущенные нами, были адаптированными под действия в атмосфере «двоюродными сёстрами» тех ракет, что использовались в ПВО Своенравного. Они давным-давно научились преодолевать все мыслимые и немыслимые манёвры и ловушки. Если в космосе им ещё что-то можно было противопоставить, например, лазеры или РЭБ, то в атмосфере и без того скромные варианты сводились к простому: «если попал под удар ― мёртв». Поняв, что так просто нас не взять, наёмники изменили тактику. Я ожидал, что, провалившись в первый раз, они просто поднимут в воздух всё, что у них было и попробуют задавить наше ПВО числом ― это, на самом деле, меня вполне устраивало, потому что в таком случае их потери бы оказались катастрофическими. К сожалению, рассчитывать на такой подарок от людей, сражающихся за деньги, не приходилось. Вместо этого, не подставляясь под огонь ракет, был высажен десант, ориентировочно человек шестьсот. Учитывая, что нас к тому моменту набралось двадцать семь, а на подлёте была последняя группа, состоявшая ещё из пятнадцати человек, соотношение сил было незавидным. Надежда была на Сюзан Герон и её людей, но они всё не появлялись. Мичман Митт, к тому моменту «переодевшийся» в боевой экзоскелет, высказал мнение, что их, скорее всего, уже перебили. Он вообще накануне боя пребывал в очень мрачном настроении духа и, наверное, лишь моё присутствие неподалёку удерживало его от совсем фаталистичных высказываний. Так, например, узнав дислокацию и силы противника, мичман дал следующую оценку предстоящему бою: ― Как только они поймут, сколько нас здесь, отметят у себя огневые точки, укрытия и месторасположение зенитных установок ― нам конец. Нас просто разнесут на клочки. Не могу сказать, что его слова были далеки от истины: положение наше действительно было зябким. Нам нужны были люди Сюзан Герон, хотя бы человек тридцать. Высадилась последняя, четвёртая партия со Своенравного, и нужно было решать, что делать. Сажать транспорт и пытаться прикрыть его чем было, пользуясь тем, что наёмники ещё не вышли на позиции, либо ждать подмоги и начинать ключевую часть операции, имея, как минимум, вдвое больше людей. ― Своенравный, от Герон никаких вестей? ― спросил я, зачем-то обращая взгляд в небо. ― Пусто, ― ответил ИИ и добавил, ― вскрыл вражескую сеть, сейчас анализирую сообщения. За последние двадцать четыре часа никаких упоминаний партизан в вашем районе. ― Значит начинаем как есть. Приступайте к посадке транспорта. ― Говорит мостик, ― раздался голос Лютцева, ― экипажу приготовиться ко входу в верхние слои атмосферы. Мне пришлось его приглушить, так как сейчас было важно сконцентрироваться на другом. ― По позициям! ― рявкнул по связи я. ― Покажем этим наёмникам, чего стоят настоящие солдаты! Бой завязался практически сразу ― это на подступы вышел авангард противника. Бойцы в лёгком обмундировании, исключительно со стрелковым вооружением, чья задача была прощупать наши позиции, чтобы основные силы точно знали основные узлы обороны. Такой милости я им предоставлять не стал, запретив отвечать на огонь и оставаться в укрытиях. Всё бы ничего, но влез Митт, его скафандр позволял вести огонь на гораздо большие дистанции, чем у остальных, чем он не преминул воспользоваться, ослушавшись приказа. Пока я носился, пытаясь его как-то угомонить, с орбиты пришли новости: транспорт вошёл в верхние слои атмосферы. По расчётам ИИ на посадку ушло бы порядка тридцати двух минут. Неожиданно раздался возбуждённый голос Николаса: ― Вик! Мы идиоты!.. ― Разговорчики! ― недовольное рявкнул Лютцев. ― Увянь! ― огрызнулся Ник. ― Вик, послушай, на транспорте есть спасательные капсулы ― пять штук! Пока он в верхних слоях, мы можем набить в них роботов и сбросить вам на голову! Но нужно делать это сейчас, если он опустится ниже, автоматика не даст их отстрелить! Меня чуть удар не хватил ― как я мог это упустить! Времени себя корить и медлить не было: ― Немедленно приступайте! ― Произвожу активацию роботов, загружаю боевую задачу, ― засуетился ИИ, ― начинаю погрузку. Капитан, проблема: отстрелить все капсулы одновременно невозможно ― придётся по одной. ― Делай, как выходит, ― оглядываясь, сказал я. На нашей горе становилось неуютно: наёмники подходили всё ближе, и плотность огня усиливалась. Митт, продолжая игнорировать мои команды, стоял на первой линии, поливая противников выстрелами. Скафандр пока спасал его, но было вопросом времени, когда в него полетит что-то покрупнее пуль. ― Мичман Митт! ― мой голос просто дрожал от злости. ― Немедленно уйдите с передовой! Он, наконец, меня услышал и, неуклюже повернувшись, собрался возвращаться, но именно в этот момент наёмники, наконец, подтянули что-то способное пробить броню. Ракету заметил не только я, но и сам мичман. Действуя, скорее, инстинктивно, нежели разумно он попытался схватить её рукой и, клянусь, ему это удалось. Последовал взрыв. Место, где находился его скафандр заволокло пылью, полностью лишая возможности увидеть, что произошло. ― Митт! Митт!!! ― вызывал я по связи, но ответа не было. Ещё с парой человек мы бросились вперёд, бешено и абсолютно безрезультатно паля во все стороны. Скафандр был раскурочен и выведен из строя, но мичман все ещё оставался живым, хотя досталось ему очень сильно: он лишился руки, а в боку зияла огромнейшая, очень опасная рана. Каким-то чудом нам удалось вытянуть Митта из остова скафандра и дотащить до укрытия так, чтобы больше никто не пострадал, а сам мичман, несмотря на раны, остался при этом жив. Из-за пыли бой слегка поутих, сведясь к вялой перестрелке ― чувствовалась недостаточная экипированность нашего противника. Пользуясь этим, я и ещё один матрос принялись обрабатывать раны мичмана. Где-то в середине этого процесса виновник суеты пришёл в себя, тихо прошептав: ― Кэп? Я не чувствую ног... ― Странно, ведь у тебя нет руки, и судя по всему, мозгов! ― раздражённо буркнул я. ― Зачем вперёд полез? Тяжело дыша, Митт ответил: ― Потому что... х-х-х... не хотел подставлять... остальных. Это было настолько глупо, что мне не удалось сдержаться: ― Идиот! ― раздался мой крик. ― Да, идея была... х-х-х... так себе. ― Капитан, ― раздался голос Лютцева, ― капсулы с роботами вот-вот прибудут. На перехват