А Море Знания? Это было сновидное пространство, в котором сливались сознания и воспоминания. У него был собственный разум, оно осознавало само себя.
Никогда Гэвин Норрис не видел и не ощущал ничего подобного.
Он почувствовал… как ледяные извивающиеся усики проникают ему в уши, нос и поры кожи. Потом что-то вонзилось в левый висок, и голову расколола невыносимая боль. Что-то молниеносно проникало в кости его черепа и заполняло каждую извилину мозга.
Мозг Норриса был человеческим.
Люди и аханну во многом схожи. Но они не принадлежат к одному роду и не состоят даже в отдаленном родстве. Многие аспекты их биологии, по случайному совпадению или целенаправленному выбору, являются общими для тех и других. Это касается таких основ, как левосторонние аминокислоты и правосторонние сахара. Благодаря этому люди и аханну могли есть одну и ту же пищу. Вот почему древние аханну взялись за колонизацию далекого Киа и обратили в рабство первобытных людей, чтобы те выращивали для них зерно в плодородном междуречье.
Но ход их мыслей был настолько иным, что лишь крохи заключенного в Абзу было сколько-нибудь понятны Норрису.
Он увидел — почувствовал — фрагменты Воспоминаний.
… кружащийся хаос мыслей, обрывки слов чужого языка, символов, настолько далеких от всего ему известного, что они казались просто бушующим штормом цветовых пятен, немыслимых форм, яростных вспышек запахов и вкусов; режущие ухо атональные хоралы; огненные плети, рассекающие кожу; запредельное вожделение; печаль, страх, веселье, отчаяние, алчность…
Он слышал цвета, пронзительный крик голубого и красного и пурпурного.
Он обонял музыку, чужую и оглушающую, и вдыхал какофонию ароматов.
Он слышал прикосновения живого пламени, его кожа обуглилась…
И он закричал.
Младший капрал Гарроуэй
Пирамида Ока
Новый Шумер, Иштар
19:51 по местному времени
Уорхерст и один из морских пехотинцев выводили Карлтона из Камеры Ока. Джон, который эти несколько секунд стоял, пригнувшись, у входа, проскользнул в холодную темноту.
То, что он увидел, выглядело слишком неправдоподобно. Женщина в штатском неуклюже привалилась к стене, ее зеленый комбинезон в крови. У задней стенки, скрестив ноги, сидит аханну, весь покрытый липким пурпурными желе.
А перед ним на коленях стоял еще один штатский. Он запрокинул голову, дико выпучил глаза и орал — орал во всю силу своих легких. То же пурпурное желе, которое покрывало «лягушку», растеклось по его лицу.
Это был Норрис. И в руке он сжимал крошечный пистолет.
Одним прыжком Джон оказался рядом и легким ударом выбил оружие. Пистолет упал на каменные плиты и раскололся.
Норрис истошно вопил, не замечая, что Камеру наполнили морпехи.
— Что делать, сэр? — спросил Гарроуэй, беспомощно глядя на капитана. — Это его убьет!
— Нет! — выдохнул аханну.
Он поднял руку шестипалую руку, и пурпурная масса начала вытекать из ушей Норриса и медленно сползать с его лица. Казалось, она выступает из всех пор, как пот.
— Мы приносим извинения. Мы не желали… ему зла.
— Что вы с ним сделали? — жестко спросил Уорхерст.
— Что он… сам с собой… сделал? — ответил инопланетянин. — Мы боялись… он не… готов для… просветления в Моря Знания.
— Просветления?! — переспросил Джон. — Это у них так называется?
Норрис еще кричал, но его разум был полностью разрушен. Он ушел.
Спустя восемь дней Джон и Кэт Винита лежали на холме в джунглях. Они только что занимались любовью и теперь отдыхали. Они очень сблизились за последние недели, хотя он сомневался, что это надолго. А разве могло быть иначе? Никто из них не имел ни малейшего представления, куда их перебросят в ближайшее время и будут ли они служить вместе.
Кроме того, была еще и Линнли. Там, далеко, среди этих звезд.
Дьявол! Чем было чувство, которое он сейчас испытывал к Линнли: ностальгической тоской по другу, который оказался далеко, или чем-то большим? Ответа не было. Он слишком изменился.
— А вон там — наше Солнце, — сказала Кэт, указывая на звезду. — Спасательная Экспедиция появится где-то в том же секторе.
— Ага, — отозвался Джон. — Говорят, еще пять месяцев — и они будут здесь.
Кэт засмеялась и поуютнее угнездилась в его объятьях.
— Интересно, как они отнесутся к тому, что мы тут… натворили?
Он улыбнулся и легко похлопал ее по груди.
— Сомневаюсь, что они придут в восторг. Как я понял со слов доктора Хэнсон и Карлтона, то, что «Пан-Терра» готовила иштарцам, иначе как рабством не назовешь.
Санитар ВМС подоспел вовремя, чтобы ввести доктору Хэнсон порцию быстрозаживляющих нано. Она выжила и рассказала все, что узнала о планах «Пан-Терры». Карлтон весьма рьяно поддерживал ее — чего не сделаешь, чтобы прикрыть собственную задницу.
Генерал Кинг до сих пор не видит ничего плохого в том, что стоял в карауле у Камеры Ока. «А в чем дело? — возмущается он. — «Пан-Терра» действует из лучших побуждений, она намеревалась помочь людям Иштар»… То, что его держат под домашним арестом, он считает величайшей бестактностью, едва ли не оскорблением, и грозится доказать это на военном суде.
Увы, обратиться в совет офицеров он сможет лишь по возвращении на Землю. Пока же командование Первым Межзвездным Экспедиционным Подразделением принял на себя полковник Рэмси. Морпехи окрестили это «бунтом на корабле» и вскоре уже густо пересыпали разговор флибустьерскими анахронизмами, а некоторые обзавелись черными ленточками, прикрывающими один глаз.
Кассию также были переданы дополнительные полномочия, что завершило картину переворота.
— Думаю, они согласятся с тем, что все получилось чудесно, — после недолгого молчания проговорил Джон. — Черт возьми, по-моему, полковник — просто гений.
— Будем надеяться, что дома с этим тоже согласятся.
Объяснение полковника Рэмси воистину было гениальным. Корпус Морской пехоты должен поддерживать политику правительства, но правительство находилось на расстоянии восьми целых и трех десятых световых лет отсюда, а ближайшие его представители должны были прибыть на Иштар только через пять месяцев. Тем не менее, аханну предложили людям Земли заключить мирный договор, и решать этот вопрос нужно было сейчас.
Рэмси предложил следующий план действий. В качестве старшего офицера Первого МЗЭП МП, он признает за свободными людьми планеты Иштар статус представителей независимого государства планеты Иштар, которое получит поддержку Морской пехоты США. Дальнейшие переговоры с представителями Земли — об освобождении людей в системе Ллаланда или их репатриации, а также об условиях этой репатриации — будут вести они сами.
Далее, иштарское государство Думу-гир Колам — это самоназвание было также признано официально — берет на себя контакты с сэг-ура, которые остаются с аханну. С Земли должны прибыть дипломаты, которые возьмут на себя переговоры между этими группами, чтобы помочь сэг-ура получить некоторую долю самоопределения. Аханну согласились на это — с неохотой, но согласились. Авторитет и влияние морских пехотинцев, или «мир-га-ал-м’е-а» был слишком велик. Доктор Хэнсон утверждает, что в глазах аханну морские пехотинцы приобрели статус богов.
Они стали богами битвы.
Откровенно говоря, сомнительно, что сэг-ура когда-нибудь склонятся к самоопределению. По мнению экспертов-ксеносоциологов, они считают себя не рабами, а свободными людьми, которые служат своим богам от сотворения мира. Интересно, что начнется, когда намерение правительства освободить этих людей будет объявлено нарушением свободы вероисповедания? Не исключено, что начнутся бурные социальные конфликты, которые не утихнут лет сто-двести, а то и больше.
Но у сэг-ура будет время, чтобы оценить новые идеи. Равно как и тот факт, что отныне они могут сами выбирать себе судьбу. И может быть, через несколько сотен лет…