— При всем моем уважении, генерал, хочу вам напомнить о той самой субординации. Как командир полка, я — и только я — имею право отдавать приказы боевым единицам. Включая капитана Уорхерста и НРДГ. Ваши обязанности сводятся к командованию экспедиционным подразделением в целом. То есть определению общей стратегии, которая будет осуществляться через меня… сэр.
— Вы указываете мне, чем я должен заниматься, полковник?
— Я напоминаю вам, генерал, что наши люди внизу знают свою работу. Ваши микроманипуляции только запутывают их, не позволяя выполнять ее быстро и эффективно. Сэр.
Кинг открыл рот, чтобы возразить, но передумал.
— Успех этой миссии и само наше существование зависят от Уорхерста и десантной группы, полковник. В то же время я получил приказ, который обязывает меня обеспечить сохранность некоторых… артефактов, которые могут представлять ценность для… Земли. Использование «пробки» гарантирует уничтожение комплекса противокосмической обороны. Но если мы найдем в этой горе что-нибудь вроде центра управления, или компьютера, который…
— Офицеры и сержанты НРДГ уже получили соответствующие распоряжения, сэр. Кроме того, внизу находится десять человек, которым подгружены специальные программы, позволяющие разобраться с любым оборудованием, которое может быть найдено. Если существует хоть малейшая возможность доставить эту технику в целости и сохранности, они это сделают. Если же нет…
Рэмси пожал плечами, забыв, что находится в невесомости, и чудом успел развернуться, чтобы не ударить генерала коленом в причинное место.
— Если нет, в ближайшие четыре часа им придется воспользоваться «пробкой». Таков наш план, и мы все с ним согласны.
— Да поможет нам Бог, если что-нибудь пойдет не так, полковник. Да поможет нам Бог.
Рэмси увидел, что генерал буквально обливается потом. Капельки влаги отрывались от его кожи и плавали вокруг, точно россыпь бисера, — такие же бессвязные, как его лепет.
«Он в панике, — подумал Рэмси. — Черт подери, что с ним происходит»?
НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»
Объект «Кракатау», Иштар
17:15 по бортовому времени
Гарроуэй почти перестал чувствовать. Последние несколько минут он совершал неустойчивые колебания от запредельного ужаса до экстатического восторга. Смерть Холлингвуда почему-то вызвала у него ощущение крайней усталости. В оцепенении он наблюдал за какой-то паукообразной тварью, которая, перебираясь через зловонные груды тел, бежала к расщелине.
— Гарроуэй, — спросила Вальдес. — С тобой все в порядке?
— Да… кажется.
— Брандт убили. Я тащу сержанта Фостер в лазарет. С этого момента ты в моем расчете. Ясно?
Джон кивнул. Потом сообразил, что кивать в шлеме бесполезно.
— Ух-х-х… Слушаюсь, комдор… Есть.
— Молодец.
Только сейчас до него начало доходить, что имела в виду Вальдес. Второе отделение состояло из четырех орудийных расчетов, по три человека в каждой. В его расчете были еще Холлингвуд и сержант Чэрил Фостер. Младший капрал Брандт была в команде с рядовым Коули, Диром «Моя прелесть» и его плазменной пушкой. Но теперь Брандт убита, и плазменная пушка не сможет стрелять. В расчете непременно должно быть трое: стрелок, его ассистент и наводчик, он же арткорректировщик. Эту брешь заполнит Фостер, и Джон остается без орудийного расчета. Троица под командованием Вальдес, отделение группы командования, включала в себя еще Пресли и Дюнна. Значит, ему предстоит занять место Пресли.
Главный смысл этой рокировки заключается в том, чтобы на плазменной пушке оказалось трое опытных морпехов. Джон почувствовал, как в груди заныло. Просто Вальдес считает, что за ним надо присматривать.
— Термический снаряд на месте, к бою готовы! — сообщила Вальдес по тактическому каналу. — Огонь по норе!
Через миг в расщелине вспыхнул ослепительный голубой свет. Морпехи припали к земле, и ударная волна прокатилась над ними. От грохота заложило уши. Казалось, гора сейчас рухнет.
По склонам еще катились камни, когда лейтенант Кернс скомандовал:
— Вперед! ПОШЕЛ! ПОШЕЛ!
Гарроуэй поднялся на ноги и помчался к ущелью.
— Не касайтесь стен! — предупредила Вальдес. — Они еще горячие!
Действительно: достаточно было задеть раскаленный камень, чтобы проплавить в доспехах дыру. Однако подметки ботинок защищала специальная термоизоляция, и Джон даже не почувствовал тепла, когда входил в туннель. Скала под ногами напоминала пластилин или густую грязь и прилипала к ногам на каждом шагу. Термический проникающий снаряд с дистанционным управлением, доставленный в ворота небольшим «шагателем», ударил в блокированную «створку», и на секунду температура в точке диаметром в несколько миллиметров поднялась на миллионы градусов, как в ядре небольшой звезды. Створки ворот и несколько тонн горной породы превратились в плазму, а выделившейся энергии хватило на то, чтобы еще сильнее расширить зияющую дыру и раскалить ее стены и пол добела. Под рев воздуха, который врывался снаружи, морские пехотинцы шагали по туннелю. Впереди была огромная камера.
— Будем искать что-то вроде центра управления, — сообщила Вальдес, обращаясь к своему отряду. — Сохраняйте боевую готовность. «Лягушек» здесь не счесть.
Мысленной командой Джон поднял световую и тепловую чувствительность сенсорной системы на несколько порядков. Вдали от входа, под высокими сводами пещеры, царил густой полумрак, лишь откуда-то сверху проникал неясный красноватый свет. Активировав систему, Джон начал различать дальние стены, черные, покрытые потеками. Казалось, еще недавно камень был полужидким, а потом застыл, превратившись в стекловидную массу.
Но взрыв снаряда не достиг этих стен. Камеры в недрах «Кракатау» были созданы тысячелетия назад, и те, кто смог проплавить эти отверстия в вулканической породе, располагал столь же передовыми технологиями, как и нынешнее человечество. Джон соотнес свое местоположение с виртуальной картой туннельного комплекса, заложенного в памяти шлема, и на стены легла полупрозрачная зеленоватая вуаль — очертания проходов, пещер и камер, скрытые от него толщей каменных стен. Инфракрасные сенсоры уже засекли несколько «горячих пятен» — там, где эти полости открывались в главную камеру. Несколько морских пехотинцев уже разбрелись кто куда, чтобы «запечатать» входы: за ними могла таиться любая опасность.
Он продолжал разглядывать карту. Похоже, ни один из этих туннелей не соединен непосредственно с центром горы. Могут ли лягушки направить неимоверную мощь своего орудия в эти переходы? Если да, то перспектива не самая радужная.
— Второе отделение! — скомандовала Вальдес. — За мной!
Гарроуэй последовал за Вальдес и Дюнном, пытаясь смотреть во все стороны одновременно. Между прочим, если устраивать засаду, то лучше места не найти…
Через миг он получил подтверждение своим мыслям. Часть стены испарилась, словно ее и не было. Вокруг были орды воинов аханну.
Теперь на поддержку с воздуха надеяться не приходилось.
НРДГ, командное отделение «Дракон-1»
Объект «Кракатау», Иштар
17:25 по бортовому времени
— Идут! Открыть огонь!
— Третье отделение! Первое отделение! Установить периметр! Второе отделение! Мать вашу, валите отсюда, живо! Вас сейчас отрежут!
— Маторн! Где Маторн?
— Стреляйте по этим засранцам из PG!
— Санитар! У нас раненые!
— Второе отделение! Кретины, вас сейчас отрежут!
Капитан Уорхерст слушал взволнованные вопли и команды, доносящиеся из недр горы. Черт, значит, придется дернуть «затыкалку».
Так назывался «Марк-XVII», ранцевый термоядерный фугас с плазменно-лазерным запалом. Всего на НРДГ приходилось шесть «затыкалок». Четыре из них находились внутри горы — их внесли на своих плечах комендор-сержанты Маторн и Вальдес, штаб-сержант Остергаард и лейтенант Кернс. Оставшиеся две остались в посадочных модулях первого и шестого «драконов». Любая могла сдетонировать по команде морпеха, который тащил ее на себе — достаточно было ввести соответствующий код, подтвержденный ИскИном модуля; самим Уорхерстом из Первого модуля или штабом с борта «Дерны». И можно не сомневаться: одного взрыва мощностью в семь десятых мегатонн будет достаточно, чтобы объект «Кракатау» просто провалился сам в себя… и заткнется навсегда, перестанет быть объектом «Кракатау», то есть противокосмической оборонной установкой.