Что гнало нас вперед? Почему мы, выполнив задачу, поставленную стариком Надсоном, не вернулись к ближайшему подъемнику? Какой–то безумный, беспочвенный азарт исследователей обуял меня и моих спутников.
В лабиринте на нас напал медведь–шатун. До того, как мы смогли убить взбешенного зверя, он сократил и без того маленький отряд до трех человек. И снова мы не повернули назад.
Мы набрели на древнюю стену, облепленную разнесенной паводками грязью, обжитую мхами и плесенью. Стена была высотой до свода, и она выгибалась, образуя острый угол по отношению к горизонту. Под разноцветными наслоениями и заскорузлой грязью угадывались очертания чего–то титанического, осязаемого.
Мы расчистили часть стены и натолкнулись на плоскость из материала, похожего на стекло. Я смыл со стекла грязь, использовав воду из фляги.
И увидел то, что до сих пор посещает меня в кошмарных сновидениях.
Я увидел черноту, в которой ровно светили похожие на застывшую снежную пыль искорки. Я увидел покрытую причудливым рельефом внешнюю поверхность Корабля, — я сразу понял, что это такое, — она уходила в бесконечность, терялась в абсолютной ночи, которая, оказывается, каждое мгновение окружала наш хрупкий мир.
Мне порой снится, что я вываливаюсь из этого окна. Что я лечу над безжизненной поверхностью Корабля, а ночь, царящая за бортом, выпивает из меня жизнь.
— «Край» Корабля выглядел неподвижным, — сказал я, — и мертвым.
— Наш университет запланировал экспедицию к «краю», — сообщил Арнольд. — Ее участники будут вооружены высокоточными измерительными приборами. Только после тщательных исследований мы сможем делать выводы о незыблемости «края».
— Вот как?.. — приподнял бровь Милфорд. — Наука окажется перед вами в долгу, коллега.
В ту ночь я не мог уснуть. Сказывались перемена места, обильный и жирный ужин, а также моя склонность к бессонницам. Я ворочался с боку на бок, зарывался руками в свежее сено, раскиданное по полу трапезной слугами. Утомленные переходом студенты и ученые мужи храпели на все голоса. А рабочие в окрестных лагерях, как и я, не спали: они били в тамтамы и распевали песни. За кирпичными стенами административного корпуса что–то затевалось.
После полуночи я услышал голос Льюиса. Управляющий разговаривал со своими людьми, и он был встревожен. Застучали копыта, небольшой конный отряд отдалился от здания. Минут через сорок в отдалении прогремели выстрелы.
Я вышел на крыльцо. С удивлением увидел сидящего на табурете майора Шефнера. Майор курил трубку, на его коленях лежал «винчестер».
— Что стряслось, майор?
— Ночная смена прекратила работу. Управляющий поскакал поговорить с людьми.
Снова загрохотали выстрелы. Я посмотрел в сторону Карбоновой Глыбы, у ее подножия горело множество костров, а на лесах — сотни факелов. Гора в таком освещении казалась облитой кровью, как жертвенный камень язычников.
— Идите спать, мистер Шелдон, — посоветовал майор. — Нам завтра понадобится ваша свежая голова.
— А вы, майор? — спросил я.
— И я тоже отправлюсь спать, — флегматично ответил тот и запыхтел трубкой. По всему было видно, что он собирается бдеть до рассвета.
Очевидно, этот факт на каком–то подсознательном уровне оказал расслабляющее воздействие. Мне почти сразу же удалось уснуть.
Но наши тревоги не развеялись с наступлением утра.
Когда мы собрались в трапезной на завтрак, который состоял из вареных вкрутую яиц, бекона, козьего сыра и гренок со сливочным маслом и джемом, выяснилось, что одного из студентов с нами нет. Поначалу никто не придал этому факту значения: быть может, отсутствующий Ральф Тейлор задержался за умыванием или в отхожем месте? Только майор Шефнер стегал себя перчаткой по колену, то и дело бросая взгляды в сторону двери.
Вскоре к нам присоединился управляющий. Он был бледен, в то же время глаза его сверкали лихорадочным блеском, — сказывалась бессонная ночь. Льюис сообщил, что все неприятности, возникшие ночью, удалось уладить, и призвал нас быть бдительными, пересекая Угольный Мешок.
— Позвольте, джентльмены! — не выдержал Киллиан. — Куда же все–таки запропастился мой студент — мистер Тейлор?
Милфорд отправил своих студентов искать Тейлора. Пока их не было, мы в полнейшем молчании пили кофе. Всех терзали дурные предчувствия.
Вернулись студенты, Тейлора они не нашли. Тогда управляющий Льюис вызвал слуг и приказал им проверить все здание от подвала до чердака, а заодно — конюшни, хлев, два сарая и кузницу.