— Компьютер! Закрой двери!
— ПРИНЯТО. ВСЕМ ПОСТАМ СООБЩЕНО О МЕСТОПОЛОЖЕНИИ КОЛЬЦА КОМАНДОВАНИЯ.
Люди в зале кинулись вперед, подобно приливу, но было слишком поздно: золотые двери захлопнулись, отрезав их от рубки.
Альверин поднял руку и крикнул, собирая подданных:
— Проклятие Альберака показало всем компьютерным экранам, где скрывается Кольцо! Враг хлынет сюда с огнем, взорвет все палубы под нами, если потребуется! Пошли! Мы должны уйти! Уже может быть слишком поздно…
Люди побежали прочь из залы. Сам Альверин с паладинами стоял на возвышении перед золотыми дверями, не желая уходить, пока не ушел последний из подданных.
Через двери они услышали, как звонкий, мелодичный нечеловеческий голос произнес:
— ОРУДИЯ ГОТОВЫ. ЗАПУСК ПРОИЗВЕДЕН. СНАРЯДЫ ВЫПУЩЕНЫ.
Раздался грохот, похожий на гром. И мощный голос отразился от каждой стены; дрожащий голос Хранителя усилился и пронесся по каждому коридору, достиг каждого народа на этом огромном корабле. Все услышали, как Хранитель сказал:
— Я видел это! Я это видел! Небеса заполнены огнями!
Затем он произнес уже мягче:
— Отец! Если видишь это, ты должен знать: я не оставил свой пост…
И потом, еще тише:
— Компьютер, уничтожь Кольцо. Пусть проклятие закончится. И верни все функции соответствующим станциям и командам.
Свет вдруг вернулся в залу, где стоял Альверин с паладинами, и они услышали шум, словно множество людей одновременно удивленно вскрикнули. И они знали, что свет вернулся в темные места, где, как известно, его не видели уже бессчетное число лет.
Рыцарь привлек внимание Альверина.
— Сир, взгляните!
И он указал на место, где лежал гигант Каррадок.
От тела Вальдемара не осталось ни следа. Он просто исчез.
— Посмотрите сюда, — рыцарь указал наверх, где две черные птицы, каркающие пучки перьев, устроились среди капителей колонн.
— Это его вороны, — негромко промолвил Альверин. — Даже в древние времена, ослепнув, он всегда держал у себя таких птиц, чтобы напоминать себе, о чем не смел забыть.
И самому себе он тихо добавил:
— Или, возможно, учитывая, что все это организовано его хитростью, именно я был слепым или тем, кто позабыл…
Черная птица проскрежетала голосом, похожим на человеческий:
— Цена не имеет значения. Цели миссии должны быть выполнены. Неважно, какой ценой.
Другая черная птица со скрипом добавила:
— Все средства хороши на войне. Все средства. Все средства.
Альверин, не оглядываясь, ушел со своими людьми из этого места.
Эллисон Харлан
«ПОЦЕЛУЙ ОГНЯ»
Он пил обрамленные полуночью ледяные кристаллики и наблюдал, как горел их мир. Подплыл зеленый и прикоснулся к его рукаву. Промелькнула искорка очевидно, в комнате накопилось статическое электричество.
— Мистер Реддич, Дизайнер хотел бы поколебать с вами воздух, когда освободитесь.
Реддич посмотрел вниз. Глаз зеленого слезился.
— Передайте, что я на месте.
Уловив беспокойство и усталость в тоне Реддича, зеленый отреагировал его кожа приобрела слоново–серый оттенок. Он отплыл, сохраняя новый цвет; теперь сообщение будет передано без малейшего семантического искажения.
Реддич вернулся к телейдоскопу, тангеру, сенсу, бйнокуляру и черному туннелю, с помощью которых он наблюдал, как горел их мир. Солнечные протуберанцы погасли, вспышки сошли на нет. Ничего не осталось, кроме тлеющей золы, хотя сене еще принимал сигналы в районе девятки, а телейдоскоп их упорно преобразовывал, по новому передавая цвета. Реддич поднес напиток к губам, но вкуса не почувствовал.
Из ячейки выкатился чекер и принялся за рулоны завалившей стол бумаги. Реддич смоделировал и создал сверхновую особо тщательно, листы с информацией без конца лезли из эстетикона, и он их не убирал. Чекер разобрал завал и переключил подачу на комнату 611. Но это не помогло, клиенты в 611 могли играть непосредственно в программе. Чекер вернулся в свою ячейку.
Реддич допил напиток и поставил бокал на стол. Потом вздохнул и потер больные, слезящиеся глаза. Он устал изнутри, до самых кончиков пальцев. А теперь еще Дизайнер…
Выйдя из лифта, он оказался в театральной гбстиной, где на него накинулись с приветствиями и поздравлениями путешественник пурпурного класса и толстая графиня с гремящими кольцами на пальцах–сосисках. Мужчина скорее всего был продавцом мифов, а женщина — родственницей переселенного. Реддич улыбнулся, поблагодарил их и быстрым шагом прошел через гостиную. До сих пор не отключенная от своего туннеля публика взорвалась аплодисментами, и он благодарно взмахнул сенсорной рукой. Та заискрилась в свете висящих над головой пластин–наковален.