— Мне это известно. Каковы ваши выводы?
— Мы работаем, мистер Хэвит. Мы анализируем происходящее.
— Это все, что вы можете сказать, генерал?
— Пока все. К сожалению.
— Когда звездолет будет здесь?
— Где — здесь?
— На Земле, черт побери!
— Надеюсь, никогда. Надеюсь, мы сумеем перехватить его на подходе.
— А если не сумеете?
— Тогда, боюсь, нам придется его уничтожить…
— Вы спятили! — зарычал Хэвит и швырнул трубку.
Он не услышал, как генерал добавил:
— … Если сумеем.
Звездолет пересек орбиту Земли утром следующего дня. К этому времени скорость его значительно снизилась, но детекторы массы и излучений по–прежнему показывали нечто невероятное. Все попытки связаться с экипажем звездолета, как и следовало ожидать, провалились.
За прошедшие сутки Хэвит не раз связывался и с начальником космической службы, и с командующим, и с президентом. Он разговаривал даже с тремя президентами, поскольку и Россия, и Китай тоже выразили обеспокоенность происходящим.
Главному «астронавту» США Хэвит сказал так:
— Я хочу, чтобы вы проникли внутрь корабля. Я оплачу все необходимые затраты. Выясните, что там происходит, и если окажется, что экипаж уцелел, дайте мне знать немедленно.
Он не думал о возможном риске. Хэвит был безжалостным человеком. Ему казалось, что в этом особом случае в истории человечества любые средства хороши.
— Я вылетаю к вам! — заявил он. — Буду через час.
Через час Хэвит уже наблюдал на экране генерального штаба космических сил США, как аварийная команда пытается проникнуть внутрь звездолета.
Они высадились на его поверхности, закрепились и теперь пытались проникнуть в один из шлюзов.
Пока результат был нулевым. А звездолет тем временем продолжал движение. Но двигался он так, словно притяжения планеты для него не существовало.
— Найдите аварийный люк! — заявил Хэвит, когда стало ясно, что вскрыть шлюз не удается. — У него поворотный механизм. Попробуйте провернуть его вручную, хотя бы с помощью магнитной присоски.
— Идея хорошая, но мы не успеем ее осуществить, — ответил командовавший работами лейтенант Мэрдонал: — Мы снижаемся со скоростью до девяти миль за шестьдесят–восемьдесят минут. При таком режиме мы столкнемся с поверхностью Земли через десять часов.
— В таком случае убирайтесь оттуда и продолжим на Земле! — распорядился Хэвит.
Корабль вошел в атмосферу Земли через четыре часа. Хэвит в это время спал.
Спал Хэвит плохо. Ему снилось, что он пытается взобраться на корпус своего корабля, но поверхность ужасно скользкая, и он все время съезжает вниз.
Неожиданно он проснулся и увидел, что прошло уже более пяти часов. Хэвит начал одеваться, одновременно набирая код связи с центром безопасности.
— Свяжите меня с аварийной группой, — потребовал он. — С лейтенантом Мердоналом.
Его соединили немедленно. Начальник группы выглядел уставшим и возбужденным одновременно.
— Мои ребята на броне звездолета, сэр! — доложил он. — Эта махина спускается, словно воздушный шар. Советую вам взглянуть!
Хэвит включил видеоэкран и тут же получил изображение.
Громадный звездолет плыл километрах в десяти над землей.
— Как ваши успехи? — спросил Хэвит.
— Пока никак. Мы пытались резать его плазмой, но эта хреновина не то что не плавится, она даже не нагревается. А буры скользят по ней, словно коньки по хорошему льду. Только царапин не оставляют. Наши консультанты говорят, что это какая–то особая материя, которая отражает излучения и вообще всё…
— Плевать на консультантов! Что с аварийным люком?
— Мы его нашли. Собрали конструкцию на электромагнитах. Слава Богу, с магнитным полем все в порядке. Сейчас пробуем провернуть люк. Пока ничего не выходит, но мы добавим вибрацию. Если его заклинило, это может помочь. Мы будем работать, пока корабль не приземлится. Предположительно где–то в предгорьях Скалистых гор. Он спускается по касательной к поверхности примерно в четыре раза медленнее, чем парашютист. Полиция уже начала эвакуацию жителей.
Момент приземления Хэвит наблюдал в салоне вертолета.
Аварийная группа уже приземлилась и ждала в зоне ожидаемого приземления вместе со всей необходимой техникой. Они рассчитывали взяться за дело всерьез. Их ждало жестокое разочарование.
Корабль коснулся земли точно в рассчитанный момент и заскользил по ней…
То, что случилось в следующую минуту, не ожидал никто.