Сначала мысли, затем слова и, наконец, поступки. Депутаты Ассамблеи проголосовали за чрезвычайный закон, запрещающий «бегство в космос без разрешения властей». В то же время было утверждено постановление, согласно которому центр «Последняя надежда», космический корабль и все объекты, находящиеся на территории центра, подлежали национализации и немедленно переходили под управление министра обороны.
Отряд полиции, состоящий из пятисот сотрудников элитного подразделения, небольших бронетранспортеров и легких танков, был направлен в аэрокосмический центр, чтобы взять его под контроль. Ранее этот центр принадлежал человеку, которого большинство средств массовой информации уже окрестило сумасшедшим миллиардером.
30. БЕЛЫЙ ДЫМ
Температура постоянно повышалась. Из–за этого люди начинали задыхаться в сухом воздухе пустыни.
Габриэль Макнамарра отдал службе безопасности приказ сопротивляться отряду полиции как можно дольше, даже если придется применить огнестрельное оружие. Но после объявления о неминуемом прибытии сил правопорядка более половины охранников дезертировали. Другая половина, осознав, что оставшихся сил явно недостаточно для противодействия армейскому подразделению, вскоре последовала за первой. Промышленник обреченно наблюдал за тем, как его подразделения уходят прочь.
— Не следовало ожидать чуда от наемников. Правильно, что мы не взяли солдат на борт корабля.
Ив Крамер задумчиво покачал головой.
— Как можно быть уверенным в собственной правоте, когда весь мир вопит тебе, что ты ошибаешься?
Адриан Вейсс сделал вид, что ничего не слышал, и продолжил отчет:
— Прошла неделя с тех пор, как я изолировал 144 000 пассажиров от внешнего мира. Все это время у них не было доступа к выпускам новостных телепрограмм. Они ничего не знают о нашей последней маленькой «проблеме». Но очень скоро начнут что–то подозревать.
— Что вы предлагаете?
— Хотя мы и не солдаты, тем не менее нас много и мы настроены решительно. Может быть, мы сможем продержаться. У меня есть склад с оружием, которое я держал под боком на всякий случай. Я могу быстро вооружить людей. Ив Крамер перебил психолога:
— Бесполезно. Эти 144 000 человек специально отобраны по принципу неприятия насилия. Из них получатся очень плохие вояки.
— Тогда что же делать? Нельзя сдаваться в такой момент.
— Не сражаться — бежать, — отрезала Элизабет Малори. — Разве не таков девиз нашего проекта? «Последняя надежда — это бегство».
— Она права, — сказал Габриэль Макнамарра. — Как быстро мы сможем подготовиться к старту?
Ив Крамер включил компьютер, подсоединенный к центральной сети, и изучил многочисленные схемы и колонки цифр.
— Если не производить все контрольные операции, мы практически готовы. Мы могли бы стартовать завтра.
— Ммм… А когда ожидается прибытие отряда полиции?
Адриан Вейсс вошел в Интернет, перелистал несколько страниц, каждый раз вводя соответствующий код доступа, и оказался на закрытом сайте министерства обороны — в самом сердце центра управления военными операциями. Ученый объявил:
— Завтра.
Руководители проекта «Последняя надежда» обменялись взглядами и без слов поняли друг друга. Казалось, судьба назначила всем им встречу на указанный день.
— Хорошо, — сказал Макнамарра, раскуривая сигару. — Уточним временные рамки: назовите самый ранний час, когда мы могли бы стартовать, и предполагаемое время прибытия полиции.
Адриан Вейсс изучил еще несколько веб–страниц с информацией.
— Учитывая, что бронетранспортеры замедляют продвижение отряда, вероятно, полиция будет здесь завтра к 11 часам утра.
— А к какому часу мы могли бы устроить запуск корабля, Ив?
Изобретатель в свою очередь постучал по клавиатуре компьютера и сверился с несколькими группами данных.
— Завтра в 8 часов вечера.
— Слишком поздно. Будет глупо провалить всю затею из–за нескольких часов опоздания…
Конструктор выключил компьютер и повернулся к присутствующим.
— Что ж, нам придется работать всю ночь. Нужно подготовить запуск «Звездной бабочки» завтра к восходу солнца.
— Это невозможно, — сказала Каролина Толедано, которая контролировала осуществление заключительной стадии проекта.
— Но так надо, или все, что мы сделали, окажется напрасным, — заявил Макнамарра, горестно всплеснув руками.