Все присутствующие почувствовали трепет: в их руках оказались вещи, возраст которых превышал тысячу лет. Элизабет‑15 сжала последний том в руках, как будто хотела почувствовать исходящую от него энергию. Затем при свете свечи она прочла вслух первую страницу:
«Быть может, однажды чьи–нибудь глаза пробегут по этим страницам и прочтут эти слова. Хочу, чтобы вы знали: мы покинули родную планету, так как думали, что у нее больше нет ни единого шанса спастись, что последняя надежда — это бегство и что будущее человека как биологического вида связано с каким–то другим местом космоса».
Шестеро выживших переглянулись. Они понимали, что читают фразы, каждое слово которых наполнено глубоким смыслом. Элизабет‑15 продолжила:
«Совершить путешествие продолжительностью в тысячелетие и длиною в два световых года, чтобы высадиться на другой планете иной солнечной системы. Именно так выглядит задача, которую мы поставили перед собой. Кто бы вы ни были — те, кто обнаружит этот текст, — надеюсь, вы будете достойны того, чтобы понять смысл полета «Звездной бабочки“. Мы считаем, это воистину наша «Последняя надежда“. Теперь остается отстроить все с нуля на новом месте и сделать это иначе, по–другому. Предпочтительно по–другому и лучше. Данная обязанность ляжет именно на вас. Я написал эту книгу, чтобы помочь вам успешно выполнить свой долг».
Шестеро застыли в молчании, как будто осмысливая услышанное.
«Прежде всего знайте: на борту «Звездной бабочки“ спрятан челнок для высадки на планету».
— Челнок?
— «А внутри него находится биологическая лаборатория, цель которой — дать новую жизнь тысячам растений и животных. Сейчас они существуют в форме зерен и оплодотворенных зародышей и находятся в пробирках в замороженном виде, однако я скоро объясню вам, как прорастить их и произвести на свет. Таким образом вы сможете воссоздать на новой планете флору и фауну старой Земли».
Пассажиры передавали книгу из рук в руки. В ней было множество глав с выразительными названиями: «Как стартовать с борта «Звездной бабочки“», «Как произвести посадку» или «Как прорастить зерна», «Как запустить процесс развития зародышей». Последняя из перечисленных глав, в свою очередь, включала в себя следующие подразделы: «Насекомые», «Рыбы», «Рептилии», «Птицы», «Млекопитающие».
— Что ж, очевидно, Ив‑1 предусмотрел все, — признал Адриан‑18, восхищаясь рисунками, наглядными схемами, четко описанной методикой действий, особой для каждой формы жизни.
— Он потратил тридцать лет на составление всех этих инструкций — настоящей энциклопедии во всех областях знания.
— Получается, ничего, кроме его книг, не связывает нас со знаниями, накопленными людьми старой Земли.
— Но тогда вся история человечества, обитавшего внутри Цилиндра, окажется не более чем коротким отступлением от основной темы в большом рассказе. В начале этой истории лежали старт с Земли и написание Ивом‑1 книги, в конце — прибытие на новую планету и чтение книги теми, кто ее обнаружил.
— А как быть с людьми, которые жили и умирали, не ведая, что служат лишь частью короткого отступления от основной темы? — спросил Эле‑19.
— По крайней мере, им не удалось полностью погубить мечту одного–единственного, но особенного человека, — ухмыльнулся Джослин‑84.
Адриан‑18 погладил переплет древней книги.
— Какая сила заключена в простом предмете, состоящем из обрезков бумаги, покрытых маленькими чернильными значками!
Они с благоговением переворачивали страницы. Абзац странного содержания, находящийся в самом конце тома, поверг пассажиров корабля в полное недоумение.
«…Нас также во многом можно назвать сперматозоидами, переносящими жизнь во Вселенной. «Звездная бабочка“ биологически есть не что иное, как переносчик жизни, который путешествует по космосу в поисках планеты — зародышевой клетки, чтобы оплодотворить ее. Но он переносит не только жизнь. Речь идет о сочетании «жизнь плюс знание“. Именно благодаря этой добавке в виде знаний мы сможем избежать повторения старых ошибок, которые приводят нас в те же самые тупики».
Адриан‑18 провел рукой по обложке книги и почувствовал под ней небольшую выпуклость.
— Там что–то есть!
Он надорвал обложку и обнаружил тонкий плоский ключ. Элизабет‑15 вернулась к разделу, который она уже просматривала второпях.
— В книге говорится о том, что где–то на «Бабочке» спрятано судно для высадки на планету. А этот ключ, вероятно, поможет его найти.
На следующий день уцелевшим пассажирам наконец удалось обнаружить челнок за фальшивой стеной в хранилище запасных частей, расположенном между центральной и головной частями корабля. Ключ помог им включить механизм, сдвинувший стену в сторону.